El Plioceno es el último período
anterior al Cuaternario y sus límites cronológicos van de 5,2
millones de años a 1,6 millones de años (geológicamente antes de
ayer). En el oeste de América del Norte, la subducción de la placa
tectónica del Pacífico, contribuyó a elevar Sierra Nevada. En
Europa, los Alpes continuaron sus ascensión apoyados por el
movimiento de la tectónica de placas que empujaba y combaba la
corteza en una amplia región de este continente. Al final del
Mioceno, la colisión de las placas africana e ibérica había
formado el Sistema Bético-Rifeño, cortó la comunicación entre
Mediterráneo y Atlántico y se produjo la desecación del mar
Mediterráneo, en cuya cuenca se instaló un clima árido,
depositándose ingentes cantidades de sal. Al iniciarse el Plioceno
se volvió a abrir el paso y el Mediterráno se llenó de nuevo.
El clima, en general, se hizo
frío y seco. Los mamíferos se habían establecido desde hacía
mucho tiempo como la forma de vida dominante en el planeta, y es a lo
largo del Plioceno cuando se produce la evolución de un grupo de
primates, los homínidos, con diversas especies; desde los
Australopithecus al Homo habilis y Homo erectus, considerados
antepasados (más o menos directos) de Homo sapiens.
