LA MATERIA OSCURA.

Según el astrónomo Ken Freeman y el divulgador científico Geoff McNamara, “aunque los profesores de ciencias suelen decirles a sus alumnos que la tabla periódica de los elementos nos muestra de qué está hecho el universo, eso no es verdad. Sabemos que la mayor parte del universo, un 96% aproximadamente, está formado por material oscuro (materia oscura y energía oscura), difícil de describir en pocas palabras . . .”.

Sea cual sea la composición de la materia oscura, no emite ni refleja la cantidad suficiente de luz o de otro tipo de radiación electromagnética, como para que podamos observarla de forma directa. Los científicos infieren su existencia debido a los efectos gravitatorios que causa en la materia visible, por ejemplo en las velocidades de rotación de las galaxias.

Seguramente la mayor parte de la materia oscura no está formada por las partículas elementales convencionales (protones, neutrones, electrones y los neutrinos conocidos), sino por constituyentes más bien hipotéticos de nombres exóticos como “neutrinos estériles”, “axiones” y “WIMPs” (partículas masivas de interacción débil, entre ellas los neutralinos), que no interaccionan con el electromagnetismo y por lo tanto no son fáciles de detectar. Los hipotéticos neutralinos se parecen a los neutrinos, pero son más pesados y lentos. Los teóricos también consideran la disparatada posibilidad de que la materia oscura incluya gravitones, partículas hipotéticas que trasmiten la gravedad y que se infiltran en nuestro universo procedentes de universos vecinos. Si nuestro universo estuviera sobre una membrana “flotando” dentro de un espacio de más dimensiones, la materia oscura podría explicarse por medio de las estrellas y galaxias corrientes de otras membranas próximas.

En 1933, el astrónomo Fritz Zwicky proporcionó pruebas de la existencia de la materia oscura mediante sus estudios de los movimientos de los límites de las galaxias, que sugerían que una cantidad significativa de masa galáctica era indetectable. A finales de la década de 1960, la astrónoma Vera Rupon observó que la mayoría de las estrellas de las galaxias espirales orbitan a una velocidad similar, un hecho que implica la existencia de materia oscura más allá de la ubicación de las estrellas en las galaxias. En 2005, los astrónomos de la universidad de Cardiff creyeron haber descubierto una galaxia en el cúmulo de Virgo formada casi completamente por materia oscura.

Según Freeman y McNamara, “la materia oscura nos recuerda, una vez más, que los humanos no somos esenciales para el universo […] Ni siquiera estamos hechos de la misma materia que la mayor parte del Universo […] Nuestro universo está hecho de oscuridad”.

Clifford A. Pickover.

El libro de la física.