LOS NEANDERTALES EN ATAPUERCA.

Hace unos 160.000 años los neandertales se extendieron por gran parte de Europa, Oriente Próximo y el extremo más occidental de Asia. Estos grupos se cazadores y recolectores también vivían en la Sierra de Atapuerca (provincia de Burgos) donde alternaban sus ocupaciones en cuevas con otros asentamientos al aire libre. Estos últimos solían visitarlo de forma continuada para cazar, recoger leña o abastecerse de sílex para fabricar sus herramientas. Conocían y controlaban perfectamente el territorio, desarrollaron un tecnología basada en el trabajo de la madera y de la piedra y construyeron un universo simbólico. Los restos encontrados en Atapuerca se limitan a herramientas de pequeño tamaño, adaptadas para cortar, curtir pieles o trabajar la madera. Hace algo más de 40.000 años otra humanidad procedente de África llegó a Europa, el Homo sapiens. Misteriosamente 10.000 años después los neandertales desaparecieron. De la transición entre estas dos humanidades tenemos también noticia en yacimientos de la Sierra de Atapuerca como el Valle de las Orquídeas.

ASTROPOLICHNUS HISPANICUS.

La vida eclosionó y se desarrolló en las salinas aguas de los océanos. La mayor parte de la historia vital del planeta transcurrió bajo la superficie de los mares que cubren el planeta, muchas especies aparecieron, se desarrollaron, alcanzaron su punto culminante, sufrieron una etapa regresiva y finalmente desaparecieron. Llamamos Astropolichnus hispanicus a unos icnofósiles (huellas o pistas) que se corresponden con el anclaje de unos seres similares a nuestras anémonas que vivieron durante el Cámbrico y el Ordovícico.

MASTODONTE DE LAS HIGUERUELAS.

El mastodonte, Anancus arvernensis, uno de los ilustres antepasados del elefante, se caracterizaba por sus impresionantes defensas, rectas y muy largas, alcanzando fácilmente los 3,5 metros. En el yacimiento paleontológico de Las Higueruelas (Alcolea de Calatrava, Ciudad Real) han aparecido restos fósiles (conservados en el Museo Provincial de Ciudad Real) de multitud de ejemplares tanto adultos como crías. Genéricamente presentan un tamaño similar a los elefantes actuales, las hembras cuentan con defensas de menor longitud que los machos.

HOLOCENO.

El Holoceno – época reciente – comenzó hace 10.000 años. El deshielo hizo subir treinta metros, o más, el nivel del mar, inundando amplias superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa, y este de Norteamérica. En general es una época de clima cálido, en el que se asientan las actuales distribuciones geográficas de flora y fauna.

Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se concentraban en ciudades (de ahí civilización). Paulatinamente empiezan a compaginar la caza y la recolección, con la agricultura y ganadería, lo que provocó el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nómada. A pesar de que geológicamente aún estamos en el Holoceno, el estudio de la prehistoria se prolonga hasta la invención de la escritura – 5500 años – y a partir de este momento comienza lo que llamamos Historia.

PLEISTOCENO.

El hielo se extendió en forma de glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo la flora y la fauna eran, esencialmente, las mismas que en el periodo anterior, el Plioceno.

Un sistema glaciar estaba centrado en Escandinavia, e irradiaba hacia el este a través del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el Suroeste de las islas Británicas. El segundo gran sistema glaciar del Hemisferio Norte cubría la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubría Canadá y se extendió hasta Estados Unidos.

Las regiones ártica y antártica estaban completamente cubiertas de hielo, como la mayoría de los picos más elevados de todo el mundo. Los efectos topográficos de la acción de los glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles todavía en buena parte del mundo.

A finales del Pleistoceno en América del Norte se habían extinguido muchas especies de mamíferos, incluyendo llama, camello, tapir, caballo y yak. Otros grandes mamíferos como el mastodonte, el tigre diente de sable y el perezoso gigante se extinguieron en todo el mundo.

Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban las lluvias, lo que permitió que toda la vida vegetal y animal floreciera en áreas del Norte y Este de África que hoy son yermas y áridas. Se han encontrado pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nómadas, así como por jirafas y otros rumiantes durante el Pleistoceno Tardío.

El Hombre de Neandertal se extiende por todo el continente europeo. 

MIOCENO.

El Mioceno transcurre entre 23.3 millones de años y 5.2 millones de años. Durante el Mioceno la elevación de las grandes cordilleras que se había iniciado durante el oligoceno, continuó, terminando de configurar los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montañosas del (doble) continente americano. Los sedimentos producidos por la erosión de estos sistemas depositaron en cuencas marinas poco profundas, para llegar a convertirse en la localización de ricos depósitos petrolíferos en California, Rumanía y la costa oeste del Caspio.

El clima del Mioceno era más fresco que el de época era más fresco que el de épocas predecentes. En el Hemisferio Sur se había establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes oceánicas que aislaba la Antártida de las corrientes más cálidas del resto del globo. Esta circunstancia favoreció la aparición de un gran casquete de hielo antártico. En el Hemisferio Norte grandes áreas antes cubiertas por espesos bosques fueron sustituidas por amplias praderas.

Entre la fauna del Mioceno destacamos la aparición del mastodonte, el mapache y la comadreja. Grandes simios emparentados con el orangután vivían en Asia y en parte del sur de Europa.

NEÓGENO.

Segundo período de la Era Mesozoica dividido en dos épocas, el Mioceno y el Plioceno, inmediatamente anterior al Cuaternario. El límite entre Paleógeno y Neógeno apenas tiene importancia biológica, pues en esta ocasión no se produjo ninguna extinción relevante. A lo largo de Neógeno se produce el desarrollo, y cierta modernización, de los vertebrados: serpientes, ratas, batracios, carnívoros....

OLIGOCENO.

Oligoceno se extiende entre 35.4 millones de años y 23, 3 millones de años y durante este tiempo las colisiones entre las diferentes placas tectónicas de la litosfera terrestre continuaron sin parar desde el eoceno.

En el hemisferio oriental, restos afroárabes e indios (desgajados de Gondwana) impactaron con el supercontinente Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejó en su lugar un residuo muy mermado, el mar Mediterráneo. Las fuerzas de compresión que se generan por la colisión contribuyen a elevar un extenso sistema de cadenas montañosas desde los Alpes, el el oeste, hasta el Himalaya al este. Mientras la placa australiana chocaba contra la indonesia y la norteamericana había comenzado a solaparse sobre la del Pacífico.

El clima siguió siendo subtropical y húmedo en Norteamérica y Europa, aunque se había iniciado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que continuó en el Mioceno, y culminaría en los gélidos períodos glaciares del Pleistoceno.

Los mamíferos estaban ya plenamente asentados como forma de vida terrestre dominante, como los équidos antecesores de los actuales caballos y rinocerontes. Un subgrupo de estos últimos, el Baluchiterium de Asia Central, es el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos.

Los camellos, del tamaño de ovejas, y los primeros elefantes, carentes de trompa y colmillos. Los creodontos se habían diferenciado ya para dar lugar a los antepasados de actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre los primates tenemos al tarsero y al lémur.

De los estratos del Oligoceno se han extraído huesos de los primeros monos del Viejo Mundo.

AMBULOCETUS.

Hace unos 60 millones de años algunos mamíferos volvieron al mar, aquellas aguas de donde habían salido los primeros anfibios. Esos mamíferos primitivos evolucionaron hasta transformarse en los cetáceos modernos. Ambulocetus, que significa “cetáceo que camina” fue uno de ellos.

Su aspecto recuerda al de un cocodrilo, podía moverse con gran habilidad tanto en tierra como bajo el agua (tanto dulce como salada), carnívoro, era un cazador oportunista. Ambulocetus es una ballena primitiva y sus dientes son similares a los de los primeros cetáceos.

Cazaba en aguas poco profundas donde esperaba pacientemente a sus presas a las que daba muerte con su fuerte mordida.

MEGALADAPIS, EL LEMUR KOALA.

Cuando los primeros navegantes europeos llegaron a la isla de Madagascar en los albores de la Edad Moderna, fueron sorprendidos por extraños animales, como aves de tres metros o lemures gigantes. Megaladapis edwardsi era una de las numerosas especies de lemures gigantes que habitaban la isla africana. Tradicionales leyendas malgaches describen al “Tretretre” como una criatura terrible, animal monstruoso con el cuerpo del tamaño de una ternera y cara humana. La fascinación alimentando miedos y leyendas.

Su cara alargada, orejas redondeadas, su vida arborícora y una diera basada en hojas, le han valido ser conocido como lemur koala. Megaladapis era un animal territorial y de costumbres solitarias, con unos poderosos caninos para defender su territorio. Lo más probable es que se tratase de un animal tímido y pacífico, aunque muy temido por los nativos.

La agricultura tradicional malgache, basada en gran parte, en la tala y quema de bosques para fertilizar el suelo, y la caza incontrolada de este animal, precipitó la extinción de este animal lento y solitario a mediados del siglo XVI.

CREODONTOS.

Los creodontos pasan por ser los mamíferos placentados carnívoros más antiguos de los que poblaron el planeta. Hicieron su aparición en el Cretácico y se extinguieron definitivamente en el Plioceno. Los miembros de este orden presentaban pequeños cráneos y sus movimientos eran bastante lentos.

Los creodontos fueron los mamíferos con dieta carnívora predominantes a lo largo de todo el Paleógeno, pero empiezan a ser sustituidos por los carnívoros modernos a partir del Oligoceno.

Este grupo extinto incluía dos familias; Oxyaenidae y Hyaenodontidae. Los oxiénidos era similares a comadrejas y los hienodóntidos fueron los carroñeros precursores de las hienas. Algunos investigadores defienden que los creodontos son los antepasados de todos los mamíferos carnivoros modernos, pero esta hipótesis no es aceptada por todos los especialistas en la materia.

PALEOCENO.

El Paleoceno, que se extiende entre 65 millones de años y 56,5 millones de años marca el momento final en la desmembración del supercontinente Pangea, que comenzó a fragmentarse en los albores del Mesozoico. Los movimientos de las inquietas placas tectónicas separaron definitivamente (en realidad para los próximos millones de años) la Antártida de Australia. Al mismo tiempo en el Hemisferio Norte el fondo marino del Océano Atlántico en continua expansión alejó Groenlandia de América del Norte.

Después de la desaparición de los dinosaurios al finalizar la era anterior, la vida mamífera comenzó a dominar todos los medios y ecosistemas de la tierra. Entre los principales mamíferos que hacen su aparición ahora tenemos los marsupiales, los insectívoros, los lemures, los creodontos (ancestro carnívoro común a felinos y a cánidos), y animales ungulados primitivos de los que fueron evolucionando grupos como caballos, rinocerontes, cerdos y caballos.

CENOZOICO.

El Cenozoico, última era geológica, comprende tres períodos el Paleogeno (65 – 23 millones de años), el Neogeno (23 millones de años – 2.5 millones de años) y el Cuaternario (2.5 millones de años – actualidad). Resumiendo, podemos señalar que el Cenozoico va desde la extinción de los dinosaurios hasta el día de hoy.

Poco a poco los continentes van adquiriendo el aspecto y la situación actuales, aunque en un primer momento el Océano Atlántico era mucho más estrecho. La península del Indostán se encontraba viajando desde el sudeste de África para encontrarse con el continente euroasiático.

El Cenozoico fue una época de efervescencia geológica, protagonizada por el plegamiento alpino, que supuso la elevación de grandes cadenas montañosas como los Alpes, el Atlas o el Himalaya.

En los mares proliferan los foraminíferos, y a su lado nadaban peces óseos, tiburones y cocodrilos. Los fondos son el territorio de los bivalvos, gasterópodos, corales (que formaron arrecifes) y crustáceos.

En muchas regiones del planeta se formaron paisajes similares a la actual sabana africana, por donde pastaban los grandes mamíferos antepasados de ciervos, caballos, cerdos y elefantes (los mastodontes) acechados de cerca por los carnívoros, como el terrible “tigre diente de sable”.

CRETÁCICO, CUANDO LOS DINOSAURIOS DOMINABAN LA TIERRA.

El Cretácico (145 – 65 millones de años) es el tercer (y último) período del Mesozoico y también el más largo, pues ocupa prácticamente la mitad de la era. El final del cretácico define la frontera entre las eras mesozoica y cenozoica. Menos famoso que el Jurásico, el Cretácico fue un período crucial en la historia geológica de nuestro planeta.

A lo largo de este período Pangea, el supercontinente, completó su fragmentación en los continentes actuales, aunque sus posiciones en el globo difieren a las que tienen hoy día. De Gondwana se fueron desgajando Australia, Antártida y América del Sur. El resto del continente estaba constituido por África y el bloque del que posteriormente se separaron la India y Madagascar. Tanto movimiento de tierras provocaron el surgimiento de grandes cadenas montañosas submarinas y la elevación del nivel del mar. Por otro lado, el mar de Tethys conectaba los dos grandes océanos.

Al período Cretácico pertenecen los dinosaurios más conocidos, los populares triceratops y tiranosaurus rex, herbívoros y carnívoros, predominantes en todos los ecosistemas del planeta, y que alcanzan ahora su mayor diversidad.

En estos cuantos millones de años surgen las plantas angiospermas, que aún eran primitivas y muy escasas. La enorme diversificación de los insectos está relacionada con la expansión de estas plantas. A finales del período la flora había adoptado una apariencia moderna e incluía muchos de los géneros actuales de árboles, como aquellos a los que pertenecen robles, hayas y arces.

En los mares nadan tiburones similares a los que pueblan nuestros océanos y los ammonites siguen disfrutando de gran apogeo.

El acontecimiento más destacado – quizás el más recordado, pero no el más importante – fue precisamente aquel que marcó su trágico final, un asteroide impactó contra la Tierra, causó un gran cambio climático y provocó una extinción masiva dinosaurios; dinosaurios, reptiles voladores y marinos, ammonites . . . dejaron de existir para siempre.

JURÁSICO: REPTILES, AVES Y MAMÍFEROS.

Gracias al cine, el Jurásico es el más famoso de los períodos en que se divida la historia de la tierra. Gracias al cine, y a ser la época de esplendor de los dinosaurios, unos reptiles de gigantesco tamaño que dominaron el planeta.

Durante el Jurásico (199 – 145 millones de años), cuyo inicio viene marcado por la extinción del finales del triásico, los reptiles colonizaron los tres medios del planeta; la tierra (dinosaurios), el aire (pterodáctilos) y las aguas (ictiosaurios y pleisosaurios). En el mar competían salvajemente con tiburones y rayas (muy similares a los actuales).

Al comienzo de este periodo Pangea se rompió, dando origen a otros dos grandes continentes, Laurasia y Gondwana, al tiempo que se fue abriendo camino el Océano Atlántico, también se estaba formando el mar de Tethys. Al no haber tierras emergidas en las regiones polares, no tenemos evidencias de existencia de casquetes polares. El clima cálido y húmedo permitió que proliferaran las junglas. De Gondwana se escindió Australia y en este mundo comenzaron a evolucionar unas nuevas formas de mamíferos, los marsupiales.

Las aguas marinas seguían siendo un vergel, abundaban los ammonites, comunes y diversos, y era el hogar de peces y reptiles como ictiosaurios, plesiosaurios y cocodrilos. En tierra, los grandes reptiles eran los señores absolutos, fue la Edad de Oro de los dinosaurios, especialmente los saurópodos (Diplodocus, Braquiosaurus...) y por supuesto, sus depredadores.

Aparecen sobre la faz del planeta las primeras aves (que pronto competirán por el espacio aéreo con los pterodáctilos), como el famoso Archaeopteryx, un híbrido entre ave y reptil, tenían plumas y alas, pero aún no poseían pico, sino una dentadura más propia de reptiles que de aves. Los mares son el hogar de ammonites y belemnites, moluscos cefalópodos, además de braquiópodos, gasterópodos, bivalvos, corales, esponjas y equinodermos.

A lo largo del Jurásico comienzan a proliferar también unas criaturas peludas y de sangre caliente, llamadas a dominar todos los ecosistemas del planeta en el futuro, los mamíferos. En aquel entonces la hegemonía absoluta era de los grandes reptiles, una circunstancia que hacía muy complicada la supervivencia de los mamíferos, e incluso limitaba su desarrollo evolutivo. La mayoría de estos animales tenían la apariencia de las pequeñas y escurridizas ratas actuales.

TRIÁSICO, UNA NUEVA ECLOSIÓN DE VIDA.

El Triásico es el nombre de la primera etapa de la Era Mesozoica y fue un período de recolonización del Planeta Tierra, después de la gran extinción del Pérmico que puso punto y final (definitivo) a la Era Paleozoica. Su principio – 251 m.a. - y su final – 199 m.a. - vienen marcado por sendos eventos de extinción a gran escala.

Geológicamente el Triásico se caracterizó por la existencia del supercontinente Pangea que aglutinaba prácticamente a la totalidad de las tierras emergidas, aunque al final del período se inicia el proceso de fragmentación. El clima fue generalmente seco, no se tiene constancia de glaciaciones y el enorme tamaño de Pangea provocó temperaturas de marcado carácter continental, con veranos muy caluroso e inviernos extremadamente fríos.

Durante el Triásico convivieron grupos de seres vivos que habían conseguido sobrevivir al holocausto pérmico, como helechos, gimnospermas primitivas y algún que otro reptil, con nuevos grupos biológicos como coníferas y dinosaurios. De este último grupo – las nuevas especies – algunas no consiguieron superar la extinción con que finalizó el período, mientras que otras prolongaron su existencia a lo largo de todo el Mesozoico.

En los exhuberantes ecosistemas terrestres que se desarrollaron a lo largo del Triásico, comienzan su dominio los reptiles, pero no solo los dinosaurios, sino también especies voladoras como los pterosaurios. Y en este período también aparecen los antepasados de los mamíferos, aunque sabemos muy poco de su fisiología.

Entre los resistentes invertebrados, los insectos, auténticos supervivientes natos, estaban representados por la primera especia capaz de experimentar una metamorfosis completa, pasando por tres fases: larva, pupa y adulto.

En los Océanos vivieron los primeros reptiles marinos de gran tamaño y fueron especialmente abundantes los moluscos cefalópodos ammonites, característicos de todo el Mesozoico.

A finales del Triásico, una gran extinción borró del planeta al 75% de las especies invertebradas. Una nueva catástrofe que traerá consigo un nuevo cambio de época, el Jurásico.

CÁMBRICO, UN TIEMPO NUEVO.

Primer periodo de la era Paleozoica, el Cámbrico dejó atrás una época de tinieblas biológicas e inaugura el eon de la vida por excelencia, el Fanerozoico. Durante este período trascendental tuvo lugar la mayor diversificación de la vida de toda la historia del planeta. En la conocida como “explosión cámbrica” se originaron (o se crearon, allá cada cual con sus creencias) casi todos loas grandes grupos de invertebrados.

A nomenclatura del Cámbrico, el período más temprano en cuyas rocas es posible encontrar fósiles abundantes de organismos pluricelulares más complejos que esponjas y medusas, procede de Cambria, en Gales, lugar donde se hallaron las primeras rocas estudiadas para esta época. Su comienzo se sitúa hace unos 540 millones de años y su final hacia 488 millones de años.

Desde un punto de vista meramente geológico, el gigantesco continente del Precámbrico, Panotia, continua fragmentándose en diversos bloques continentales por la acción de las placas tectónicas, desgajándose Laurentia, Báltica y Siberia. Gondwana, que era uno de los continentes de mayor tamaño se fue desplazando dirección sur. Un gran océano, Panthalasa cubría la mayor parte de la superficie del hemisferio austral.

El clima del Cámbrico fue sensiblemente más cálido que durante las etapas anteriores, caracterizadas por intensas edades de hielo.

El acontecimiento más trascendental ocurrido en este tiempo es la llamada Explosión Cámbrica, una reverberación de la vida sin precedentes hasta ese momento, muchos “phyla” aparecen súbitamente, en ocasiones sin ancestros conocidos. Los seres vivos evolucionaron más rápidamente que nunca, se vuelven más complejos y se diversifican en multitud de formas. La biomineralización, capacidad de los animales para sintetizar elementos minerales y constituir esqueletos, es un proceso generalizado, aunque no todos los animales desarrollaron esas partes duras.

Dentro del Reino Vegetal predominan las algas en el mar y los líquenes en la tierra. Esta proliferación de organismos fotosintéticos contribuyó, de forma decisiva, a la liberación de Oxígeno, circunstancia que propició un aumento significativo del porcentaje de este gas en la atmósfera.

En los océanos, cuna vital, aparecieron artrópodos como los entrañables trilobites, los animales más característicos, y emblemáticos, de todo el Paleozoico, los ostrácodos, y los braquiópodos, animalillos con concha, muy similares a los moluscos. En estos ecosistemas cámbricos vivían otras criaturas como algas rojas y verdes más sofisticadas que en épocas precedentes, esponjas y lejanos antepasados de los equinodermos. Según se desprende de algunas estimaciones, muchas de los “phyla” presentes en la biosfera actual contaban con representantes en las tierra cámbrica.

PERIODO EDIACÁRICO.

La fase final del eon proterozoico es conocida como Período Ediacárico, momento en que se originaron y diversificaron numerosos grupos de invertebrados. Nos situamos en el momento inmediatamente anterior al comienzo de la era Paleozoica, y tan solo conocemos algunas bacterias, algas, esponjas y una gran variedad de enigmáticas formas de vida, agrupadas bajo la denominación de fauna edicárica.  

MAMUT LANUDO SIBERIANO.

ARCTOCYON.

El Arctocyon era una extraña mezcla de perro y oso, de patas cortas y robustas, afiladas garras, que se movía por Europa durante el Paleoceno, y debido a su escasa especialización era capaz de alimentarse de casi cualquier cosa.