OBSERVANDO LA INMENSIDAD DEL CIELO.

El conocimiento actual que tenemos del Sistema Solar, y aún del Universo, es el resultado de miles de años de observación y meticuloso estudio. Una observación que comenzó en los albores mismos de la historia humana. Un tiempo en que el mundo (del Ser Humano) consistía en una pequeña y reducida isla de Tierra (el terruño de cada tribu) limitada por colinas boscosas, lejanas montañas nevadas o por una masa de agua ilimitada de la que no se intuía siquiera el confín. Desde ese espacio cotidiano observaban por encima de sus cabezas un cielo abovedado que era atravesado regularmente por el Sol, una gran bola de fuego, que regalaba su luz y calor a los hombres y las mujeres de la lejana prehistoria, cuando transcurría nuestra infancia como especie. La oscuridad de la noche era atenuada por la luna, brillante y plateada, que se movía impasible entre lejanos puntos destellantes, las estrellas, que se desvanecían en la madrugada y no volvía a aparecer hasta la noche siguiente.

EL DISCO CELESTE DE NEBRA.

Una maravilla de la Edad del Bronce. El disco Celeste de Nebra está considerado el mapa astronómico más antiguo conocido. Mirar al cielo fue la primera locura del hombre. Y la astronomía la disciplina primigenia de conocimiento. Nunca sabremos que pensaron las mujeres y los hombres que por vez primera escudriñaron el cielo nocturno, con la mirada inocente del niño. De cuando en cuando, un hallazgo arqueológico arroja un poco más de luz al conocimiento que tenemos sobre el desarrollo de la astronomía. Es fácil pensar en Caldea, o en el mundo maya, pero no podemos obviar la Europa de la Edad del Bronce. De tamaño similar a los viejos discos de vinilo, unos dos kilogramos y 3.600 de antigüedad, el Disco Celeste de Nebra fue hallado en 1999 cerca de Nebra, Alemania. Junto al disco aparecieron dos espadas, dos hachas, unos brazaletes y un escoplo. La relación entre las piezas, y el propio significado del disco, son motivo de un interesante debate y de diversas interpretaciones. De la confrontación de ideas, nace el conocimiento. El disco solar o la luna llena, la Luna Creciente, las Pléyades, los dos arcos del horizonte (uno de ellos desparecido), una barca solar... la imaginación antecede al conocimiento, y cada persona que mira el disco puede identificar diferentes símbolos y/o representaciones de cuerpos celestes, sin que podamos estar absolutamente seguros de nada. Al parecer el disco que podemos ver en la actualidad es el resultado de cuatro fases en las que se añadieron o perdieron elementos. Lo que parece fuera de toda duda es que el disco de Nebra representa el firmamento, para UNESCO, "la representación concreta de fenómenos cósmicos más antigua del mundo ". Eso será así hasta el próximo descubrimiento.

NICOLÁS DE ORESME.

 

Nicolás de Oresme nació, allá por el siglo XIV, en el departamento de Calvados, en la Normandía francesa, y está considerado un auténtico precursor del uomo universale renacentista, a causa de la amplitud de sus intereses intelectuales: filosofía, física, matemáticas, astronomía, astrología y también economía. Empirista y protocientífico, percibió la ley de la caída de los cuerpos, el movimiento diurno de la Tierra y el uso de coordenadas. Anuncia ya una figura clave en la historia de la ciencia: Copérnico.

DIFERENCIACIÓN DE LA TIERRA A TRAVÉS DE PLANETOLOGÍA COMPARADA.

Mercurio es un mundo pequeño de temperaturas extremas, con un campo magnético global como el de la Tierra, pero muco más débil. Ni Venus ni Marte tienen ese tipo de campo magnético, a pesar de que ambos planetas sean similares a la Tierra en otros aspectos. Sin embargo, hoy en día, tenemos constancia de que sólo hay agua líquida y vida en la Tierra ¿Qué es lo que hace que la Tierra sea diferente?.

Venus, a diferencia de la Tierra, tiene una temperatura infernal. Aunque está más lejos del Sol que Mercurio, es más caliente que éste. Esa temperatura elevada se debe a un efecto invernadero extremo, el proceso mediante el cual los gases atmosféricos elevan la temperatura absorbiendo el calor que fluye hacia afuera. En el pasado, la atmósfera de la Tierra puede haber contenido grandes cantidades de dióxido de carbono, igual que la atmosfera de Venus actual. En cambio, en la Tierra, los océanos absorbieron gran parte del dióxido de carbono, de forma que el gas no pudo atrapar tanto calor en la atmósfera como en Venus.

Por otra parte, Marte es demasiado frío para que exista vidad (según los datos que tenemos). Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera original y la actual no es lo suficientemente densa como para producir un efecto invernadero suficiente para calentar gran parte de la superficie por encima del punto de congelación del agua con frecuencia y durante mucho tiempo.

Los tres grandes planetas terrestres son como los platos de la historia de Ricitos de Oro. Venus está demasiado caliente, Mart está demasiado frío, pero la Tierra está justo en el punto medio adecuado para que haya agua líquida y vida tal y como la conocemos (el pequeño Mercurio también está demasiado caliente). Al reunir la información sobre las propiedades básicas de los planetas terrestres y sus respectivas diferencias, los científicos han llegado a las siguientes conclusiones:

☼ Mercurio es como la Luna en el exterior (con muchos cráteres) pero como la Tierra en el interior, con un núcleo de hierro fundido que genera un campo magnético.

☼ Venus es el “gemelo diabólico” de la Tierra. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, pero con una presión y un calor mortales, una atmósfera irrespirable y un elevado de lluvia ácida.

☼ Marte es la pequeña Tierra que se enfrió y se secó.

La Tierra es el planeta de Ricitos de Oro: ¡justo en el punto medio!.

Cuando se comparan las propiedades de los planetas, se pueden extraer conclusiones sobre sus respectivas historias y sobre las razonas que han hehco que esas historias hayan conducido a los planetas a sus estados actuales. Si piensas de esa forma, practicarás lo que los astrónomos denominan planetología comparada. (Stephen P. Maran, Astronomía para Dummies).

NEBULOSA DEL ESQUIMAL.

La Cara del Esquimal es una de las nebulosas más curiosas que pueden verse en el firmamento. NGC 2392 se encuentra en la constelación de Géminis, muy cerca de la estrella Polux, una increíble nebulosa que muestra un rostro sonriente. La Nebulosa del Esquimal muestra varias capas de sustancias expulsadas, incluidas estelas exteriores similares a las de un cometa. Su aspecto espectacular, y en ciertos aspectos original, quizá se deba a la interacción de la gigante roja agonizante y una compañera invisible.

NEBULOSA DE LA TARÁNTULA.

En el cielo del Hemisferio Meridional, en la constelación del Dorado, se encuentra la Nebulosa de la Tarántula, integrada en la galaxia Gran Nube de Magallanes. La Tarantula es uno de esos objetos celeste que observamos cuando navegamos por los legendarios Mares del Sur.

GIGANTOPITHECUS.

La evolución no tiene forma lineal, sino más bien reticular, donde cada uno de los nudos que tejen la red, puede relacionarse con varios nudos al mismo tiempo. En ese sentido, el estudio de la evolución de los primates, ser humano incluido, resulta fascinante. A veces jugamos a seleccionar cual de los primates extintos comparte más semejanzas con nosotros. A lo largo de la historia de la vida han ido apareciendo individuos bajo diferentes formas, y de esta manera encontramos al Gigantopithecus blacki, que vivió durante el Mioceno en Asia. Como su propio nombre indica presentaba unas enormes proporciones y algunos investigadores consideran que podría acercarse a los tres metros. El orangután es su pariente vivo más cercano, aunque ambas especies presentan notables diferencias. Los restos de Gigantopithecuus fueron hallados por mera casualidad en una farmacia tradicional china, ubicada en Hong Kong, donde eran vendidos como huesos de dragón, muy apreciados por sus propiedades afrodisíacas.

El rastro fósil de los hominoideos euroasiáticos se pierde hace unos 7 m.a., hasta la aparición de formas ya muy próximas a las especies actuales del orangután y los gibones, con la notable excepción del Gigantopithecus. Una especie de este género (Gigantopithecus blacki) sobrevivió en China y Vietnam hasta hace sólo unos pocos cientos de miles de años, y desde luego convivió con seres humanos.

La Especie Elegiga.

Arsuaga y Martínez.

NEBULOSA TRÍFIDA.

En al constelación de Sagitario, a varios miles de años luz de distancia, existe una nebulosa que parece dividida en tres lóbulos, la Nebulosa Trífida. Una nebulosa tanto de emisión, como de reflexión. En el centro de esta nebulosa se puede ver el núcleo del cúmulo Collinder 360, cuya estrella dominante es una gigante azul, HD164492A.

LOS PRIMEROS PRIMATES.

Entre 40 y 30 m.a. 

En torno a los 40 m.a., la historia de los primates se complica; algunos primates primitivos continúan su camino como tales, llegando a especies como los Lorisiformes, Tarsiiformes y Lemuriformes. Sin embargo otros – sin saber todavía con certeze cuales – por el contrario, evolucionaron, se complicaron y se transformaron en primates evolucionados. De repente en el Eoceno y Oligoceno, aparecen en América los primeros simios evolucionados, es decir los Platirrinos y en Asia y África, los Catirrinos que constituyen los primeros simios evolucionados del Viejo Mundo. Entre éstos, desde hace unos 35 m.a., se han hallado formas acaparadoras de la atención de los investigadores que buscan el origen del Hombre; se trata del Parapithecus y el Oligopithecus poseedores de algunas características evolucionadas como puede ser la mandíbula con 32 piezas dentarias.

Pero actualmente estos indicios se consideran poco fiables para poder afirmar taxativamente que estos pequeños seres puedan estar en el origen de nuestro linaje.

Entre 20 y 6 m.a.

Al incio del Mioceno (hace unos 20 m.a.), y evolucionando a partir de los Catirrinos, nos encontramos con tres grupos de prosimios: los Cercopitécidos, Pliopitécidos y los Driopitécidos. Estos grupoos se desarrollaron fundamentalmente en África hasta que a mediados del Mioceno (hace 17 – 15 m.a.), la placa africana (Gondwanaland) entró en contacto con el continente euroasiático (Laurasia) produciéndose la expansión de aquellos grupos al resto del mundo, salvo a América del Sur.

Dentro de la última especie se incluye una gran diversidad de primates que han sido agrupados bajo el nombre genérico de Driopitécidos. Entre ellos encontramos el Dryopithecus, el Limnopithecus y el Hispanopithecus.

Hace unos 25 m.a., en el Oligoceno Superior, aparecen otras dos especies que que se consideraron en su momento como el eslabón perdido. Se trata del Propliopithecus y el Aegyptopitheus. En la depresión del Fayum vivió el segundo de ellos y es considerado uno de los primeros primates superiores. En esa zona actualmente desértica y entonces cubierta por una desan selta tropical, habitó el antepasado más directo que posiblemente compartimos con los simios: el Aegyptopithecus zeuxi. Los restos de esta especie fueron hallados por E. Simons en 1960 y consistían en un cráneo casi completo y algunos huesos del esqueleto postcraneal. Los datos de los que disponemos actualmente son todavía bastante escasos, pero sugieren que este pequeño simio se trasladaba a cuatro patas, utilizando probablemente los brazos a modo de balancines. El hocico era parecido al de los lemuridos, pero las cuencas oculares situadas en la parte frontal de la cara así como la dentadura compuesta por 32 piezas – características de los monos superiores y del Hombre – llevaron a relacionarlo con los simios del Mioceno Superior, por ejemplo, con el Proconsul.

A medida que avanzamos en el tortuoso camino de la evolución humana, la marcha se hace más insegura, debido a la escasez de restos fósiles. Como ya hemos mencionado antes, a mediados del Mioceno los driopitécidos se extienden por Europa y Asia apareciendo bajo diversas formas. Así, en el Mioceno Superior, en Asia, encotramos el Gigantopithecus, que como su nombre indica adquirió unas enormes proporciones (su talla ha sido estimada en 3.5 metros). Los restos de esta especie fueron hallados por casualidad por Königswald, en una botica china, donde eran vendidos como huesos de dragón, muy reputados por sus propiedades afrodisiacas.

G.E.Lewis, descubrió en los montes Sivaliks de la India, en 1934, algunos restos de mandíbulas similares a los de los driopitecinos. El hallazgo, en los mismos yacimientos y en estratatos datados en el Mioceno Superior, de mandíbulas de tamaños diferentes llevó a los paleontólogos a diferenciar dos especies, una de gran talla denominada Sivapithecus y otra más pequeña, el Ramapithecus.

En 1948 Louis y Mary Leakey, hallaron en los depósitos miocénicos de la Isla Rusinga (Lago Victoria, Kenia), un cráneo casi completo y algunos fragmentos del esqueleto de un nuevo espécimen. El estudio de estos restos realizado por A. Hopwood le llevó a identificar una nueva especie que bautizó con el nombre de Proconsul. En la actualidad se diferencian tres especies que se incluyen en el grupo de los driopitecinos, bajo los nombres de Proconsul major, Pronconsul africanus y Proconsul nyanzae.

Parece ser que el choque de las placas afrorabe y asiática que se produjo hace unos 17 m.a., provocó una desecación y enfriamiento del clima, que tuvo como primera consecuencia la desecación y aclarado de la densa selva tropical. Fue entonces cuando un determinado número de linajes de primates se adaptaron a este nuevo medio, desplazándose y alimentándose en el suelo en lugar de hacerlo como hasta ahora en los árboles. Al ser la dieta alimenticia mucho más coriácea, hubo también una adaptación morfológica que se tradujo en un espesamiento del esmalte dental, una tendencia a desarrollar el primer premolar inferior, un desarrollo general de las piezas dentarias en la zona media o carrillo y una implantación vertical de los dientes anteriores, entre otros, que explican la aparición de diversos especímenes que evolucionaron hacia una morfología homínida.

Prehistoria. Tomo I. UNED.

Ana María Muñoz Amilibia (Coordinadora)

EL CIELO, UN PRODUCTO DE LA VIDA.

Hace mil millones de años, las plantas, trabajando conjuntamente de modo cooperativo, habían llevado a cabo un cambio asombroso en el medio ambiente de la Tierra. Las plantas verdes generan oxígeno molecular. Los océanos estaban ya repletos de plantas verdes sencillas, y el oxígeno se estaba convirtiendo en un componente importante de la atmósfera de la Tierra, alterando irreversiblemente su carácter original, rico en hidrógeno, y dando por terminada la época de la historia de la Tierra en la que la sustancia de la vida estuvo constituida por procesos no biológicos. Pero el oxígeno tiende a provocar la descomposición de las moléculas orgánicas. A pesar del amor que le tenemos, se trata en el fondo de un veneno para la materia orgánica no protegida. La transición a una atmósfera oxidante planteó una crisis suprema en la historia de la vida, y una gran cantidad de organismos, incapaces de enfrentarse con el oxígeno, perecieron. Unas cuantas formas primitivas, como los bacilos del botulismo y del tétanos, consiguieron sobrevivir a pesar de todo en el ambiente actual de la Tierra rico en oxígeno. El nitrógeno de nuestra atmósfera es desde el punto de vista químico mucho más inerte y por lo tanto mucho más benigno que el oxígeno. Pero también está sostenido biológicamente, y por lo tanto el 99% de la atmósfera de la tierra es de origen biológico. El cielo es un producto de la vida.

Carl Sangan. Cosmos.

CLASIFICACIÓN DE LOS PRIMATES.

Se puede pensar que los científicos estudian características muy sutiles y rebuscadas, usando microscopios u otros avanzados instrumentos, para establecer sus clasificaciones de los organismos. Sin embargo, la principal división de los primates en dos grandes grupos llamados estrepsirrinos (Strepsirhini) y haplorrinos (Haplorhini) se basa en algo tan simple como la forma de la nariz y del labio superior.

Como en los demás mamíferos, en los estrepsirrinos los orificios nasales externos o narinas están rodeados por un área de piel desnuda y húmeda que se denomina rinario, continuada por debajo en un labio dividido en dos en su línea media, por donde se fija a las encías por una membrana. Para entender mejor esta morfología el lector puede mirar al perro o gato más próximo. Tal disposición del hocico limita enormemente la expresión de las emociones por medio de la mímica facial. En los haplorrinos, entre los que se encuentran los autores y el lector, no existe esa piel desnuda alrededor de la narinas, y el labio superior es continuo y móvil. La fusión del labio superior facilita una mayor expresividad facial, que es una bien conocida característica de los primates haplorrinos.

En el grupo de los estrepsirrinos se encuadran los lémures, los indris y el aye-aye (o lémures en sentido amplio), que evolucionaron y se diversificaron en condiciones de aislamiento en la isla de Madagascar (frente a la costa oriental de África). Algunas especies son nocturnas y otras diurnas. Desgraciadamente, la llegada reciente de los humanos supuso la degradación de su paraíso forestal y la desaparición de numerosas especies.

También se cuentan dentro de los estrepsirrinos los loris asiáticos, y los gálagos y potos africanos (grupo de loris en sentido amplio), todos nocturnos.

Los haplorrinos se dividen en tres grupos. Uno de ellos es el de los tarseros (Tarsiiformes), unos pequeños primates nocturnos de Filipinas, Borneo, Sumatra y otras islas del Sudeste asiático, con ojos enormes, cola larguísima y extremidades posteriores muy alargadas como adaptación al salto. Los otros dos grupos de haplorrinos son los catarrinos (Catarrhini), entre los que se encuentra nuestra especie, y los monos americanos, llamados platirrinos (Platyrrhini).

Catarrinos y platirrinos suelen agruparse bajo una denominación común que se usa más o menos informalmente, la de simios o antropoideos (técnicamente Anthropoidea). Ambos grupos son diurnos, con la sola excepción del mono de noche sudamericano, Aotus trivirgatus, que parece haberse vuelto nocturno a partir de antepasados diurnos.

Los simios también presentan una posición completamente frontal de los ojos, que permite un amplio campo de visión estereoscópica o visión en tres dimensiones, para lo que es preciso que se solapen los campos visuales de los dos ojos. Este tipo de visión permite cálculos muy precisos de distancias a objetos, bien sean éstos ramas o presas. Los simios tienen un cerebro grande, aunque parece que platirrinos y catarrinos lo han desarrollado (evolutivamente) por separado. Los lóbulos olfativos de estos cerebros están muy reducidos. Los simios nos representamos el mundo básicamente en imágenes, y no en olores.

Los platirrinos tienen el mismo número de dientes que los primeros primates, excepto en el caso de los titíes y tamarinos (Callitrichinae), un grupo que ha perdido el último molar. En cambio, los catarrinos hemos perdido un premolar, aunque a muchos de nuestros lectores no les saldrá nunca la última muela, la del juicio. Esta ausencia del tercer molar en la dentadura del adulto es una expresión de la reducción del aparato dental y masticador que ha experimentado el Homo sapiens, nuestra especie.

La Especie Elegida.

Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martínez.

PRIMATES. SOCIALES E INTELIGENTES.

Sociabilidad e inteligencia son dos cualidades que, en el mundo animal, suelen ir unidas. Los animales más inteligentes tienden a establecer fuertes vínculos sociales con sus congéneros, y en un proceso que se retroalimenta, esas relaciones intervienen en el incremento de la inteligencia. Y los más sociales e inteligentes de todos los animales son los primates.

Salvo unas pocas excepciones, la mayor parte de las especies de primates viven en grupos sociales de gran complejidad. Este integración en grupos bien vertebrados, es una de las claves de la supervivencia de la especie, ya que la vida en grupo aumenta la eficacia en la localización de comida y la defensa ante los depredadores. Como hemos anotado anteriormente, la compleja vida social de los primates está asociada a un notable desarrollo de su inteligencia, entendida como flexibilidad en su comportamiento a la hora de tomar decisiones. Los primates son, junto con los cetáceos, el grupo de mamíferos más encefalizado, es decir, el tamaño de sus cerebros es más grande de lo esperado para un animal de su tamaño corporal.

En relación con esto último, una vida social muy compleja y un comportamiento flexible (no determinado instintivamente) requiere que los primates necesiten periodos de aprendizaje más largos que los del resto de mamíferos. En ese sentido las infancias son más largas, tienen mucho que aprender, tanto para sobrevivir, como para comportarse correctamente dentro del grupo. Además, la prolongación de la infancia comporta otro beneficio añadido, ya que las crías crecen lentamente, la leche materna no precisa ser de gran calidad, lo que evita el estrés alimentario de la madre, y como consecuencia, la mortalidad infantil por desnutrición es menor.

En el caso de la Humanidad, el espectacular desarrollo tecnológico y científico alcanzado durante las últimas décadas, ha venido acompañado de un considerable incremento temporal de las etapas formativas (aquellas que van desde la infancia hasta el final de la adolescencia y los primeros años de edad adulta).

NEBULOSAS.

Allá en el espacio profundo, enormes nubes de gas y polvo de estrellas, aspecto borroso e indefinido, belleza cósmica a años luz de nosotros; son las Nebulosa, gigantescos huevos cósmicos donde tiene lugar el nacimiento de las estrellas. Hasta hace muy poco se desconocía prácticamente todo sobre ellas. Antes de la invención del telescopio, el término nebulosa se aplicaba a todos los objetos celestes de apariencia difusa.

Las nebulosas son grandes nubes de gas (principalmente Hidrógeno y Helio) y polvo cósmico (tan sólo un 1%), y es posible observarlas porque son iluminadas por las estrellas. Con polvo cósmico nos referimos a partículas sólidas microscópicas que puede estar formadas por roca silicatada, carbono, hielo o varias combinaciones de estas sustancias. Una de las más conocidas, dada su cercanía, es la Gran Nebulosa de Orión, situada en la constelación de Orión.

El aspecto de una nebulosa depende de la presencia de estrellas cercanas y de su interacción con la radiación que estas emiten. Según su apariencia y su comportamiento en relación con la luz podemos distinguir diferentes tipos de nebulosas. Unas son brillantes, luminosas y de intensos colores, otras opacas y negras.

♠ Nebulosas de reflexión. Compuestas por partículas de polvo iluminadas por estrellas cercanas, que no emiten energía suficiente para ionizar hidrógeno. Estas bellas nebulosas suelen tener color azul. Sin las estrellas próximas, serían nebulosas oscuras.

♠ Nebulosas de Emisión. Está compuestas por plasma interestelar. Esta materia está compuesta por hidrógeno ionizado y electrones libres. La caracteristica que define este tipo de nebulosas es su capacidad para captar energía de estrellas cercanas que emite en forma de radiación electromagnética. Únicamente las estrellas jóvenes liberan suficiente energía para ionizar el Hidrógeno. Por este motivo se considera que las Nebulosas de Emisión están relacionadas, de alguna manera, con los procesos de formación de estrellas. Ejemplos de nebulosas de emisión son Trífida y la Gran Nebulosa de Orión.

♠ Nebulosas oscuras o nebulosas de absorción. Son las pelusas de polvo de la Vía Láctea, grandes conentraciones de gas, muy frías y densas, donde la luz no puede penetrar, por eso se muestran como una región oscura e impenetrable. Su Hidrógeno es neutro, esto es, que los átomos de Hidróneno no han perdido sus electrones.

Las Nebulosas de emisión, reflexión y de absoción se engloban en las denominadas nebulosas de formación. Otro grupo de nebulosas se corresponden con todo lo contrario, la muerte de las estrellas.

♠ Nebulosas planetarias, cementerios estelares. Las nebulosas planetarias (que a pesar de su nombre nada tienen que ver con los planetas) son auténticos cementerios cósmicos, donde podemos encontrar los cadáveres de las estrellas, que vierten al espacio el gas que contenían mientras vivían. Este tipo de nebulosa tiene su origen en la explosión de gas de una estrella en su fase de gigante roja, en el final de su vida. En su interior hay una Enana Blanca, que no siempre es visible. Estas diminutas estrellas es lo único que queda de los soles anteriores. Un ejemplo de nebulosa planetaria es la Nebulosa del Anillo.

♠ Restos de novas y supernovas. Corresponden a las violentas explosiones que acontecen al final de la vida de las estrellas masivas. La más conocida es la Nebulosa del Cangrejo.

Cuando miramos a nuestro alrededor, en el pequeño rincón de Vía Láctea que ocupamos, vemos muchas estrellas rodeadas por cáscaras esféricas de gas incandescente, las nebulosas planetarias. (No tienen nada que ver con planetas, pero algunas recordaban, en telescopios menos perfeccionados, los discos azules y verdes de Urano y de Neptuno.) Presentan la forma de anillos, pero esto es debido a que vemos más su periferia que su centro, como las pompas de jabón. Cada nebulosa planetario señala la presencia de una estrella in extremas. Cerca de la estrella central puede haber una corte de mundos muertos, los restos de planetas que antes estaban llenos de vida y que ahora, privados de aire y de océanos, están bañados en una luminosidad fantasmal. Los restos del Sol, el núcleo solar desnudo, envuelto primero en su nebulosa planetario, serán una pequeña estrella caliente, que emitirá su calor al espacio y que habrá quedado colapsada hasta poseer una densidad inimaginable en la Tierra, más de una tonelada en una cucharadita de té. Miles de millónes de años más tarde el Sol se convertirá en una enana blanca degenerada, enfriándose como todos estos puntos de luz que vemos en los centros de nebulosas planetarias que pierden sus altas temperaturas superficiales y llegan a su estado final, el de una enana negra oscura y muerta.

Cosmos.

Carl Sagan.

PRIMATES.

Los Primates forman un orden de mamíferos placentarios adaptados a la vida en el bosque tropical. Actualmente se conocen aproximadamente 175 especies de primates que se distribuyen por las regiones tropicales de América, Asia y África. Faltan por completo en Europa (la población de macaco de Berbería de Gibraltar ha sido introducida por el hombre) y de Oceanía. Los Seres Humanos somos los únicos primates que han conseguido colonizar con éxito los ecosistemas estacionales de las regiones templadas del planeta.

Los primates forman un conjunto muy homogéneo de especies en cuanto a sus requerimientos ecológicos. Se puede generalizar diciendo que son unos mamíferos que viven en bosques tropicales húmedos (pluvisilvas) o subtropicales de tipo monzónico, con lluvias estacionales y épocas secas en las que algunos árboles pierden las hojas. En ese medio forestal cálido es donde se ha desarrollado nuestra evolución, y por tanto todos los primates presentamos numerosas adaptaciones a la vida en los árboles.

José Luis Arsuaga e Ignacio Martínez.

La Especie Elegida.

En general, los primates son animales vegetarianos, frugívoros y folívoros, aunque no renuncian a la proteina animal, pues sus dietas variadas, suelen incluir invertebrados, y ocasionalmente, otros mamíferos. Los primates, por otro lado, conjugan la presencia de un esqueleto básicamente primitivo, especialmente en la dentición y el aparato masticador, junto a otras características propias muy evolucionadas. Estas caracteristicas están estrechamente relacionadas con los dos aspectos que más han marcado la historia evolutiva del grupo: la vida en los árboles y la sociabilidad.

Varios millones de años de evolución no han eliminado de nuestros genes la fascinación que nos siguen produciendo los árboles y los bosques, y de nuestro origen en las zonas cálidas del planeta, nos queda ese anhelo que viajar a un paraíso tropical durante los meses fríos del invierno.

VALVASOR.

El Ser Humano se caracteriza por la búsqueda incesante (o construcción) del conocimiento. Hombres y mujeres de todo tiempo y lugar se han esforzado apasionadamente para ir un poco más allá en la compresión del Universo. Algunas de estas personas demuestran interés por una gran variedad de disciplinas, como el noble de Carniola Janez Vajkard Valvasor.

Valvasor vivió en el siglo XVII, fue dibujante, científico (como buenamente pudo), coleccionista y cartógrafo. Fue autor de La gloria del ducado de Carniola, una obra que describe el país, y que acabó convertida en una importante referencia para el futuro nacionalismo esloveno. Además de su interés por el conocimiento, Valvasor fue hombre de acción y soldado, participando (entre otras campañas) en la defensa de Viena durante el segundo asedio de la ciudad por parte de los otomanos. Un monumento en su memoria se levanta frente al Museo Nacional de Eslovenia en Ljubliana.

DESCUBRIMIENTO DEL TIEMPO.

El primer gran descubrimiento fue el tiempo, el terreno de la experiencia. Sólo señalando los meses, las semanas y los años, los días y las horas, los minutos y los segundos, pudo la humanidad liberarse de la cíclica monotonía de la naturaleza. El correr de las sombras, de la arena y del agua, del tiempo mismo, traducido al staccato del reloj, se convirtió en una útil medida de los movimientos del hombre a través del planeta. Los descubrimientos del tiempo y el espacio llegaron a ser una dimensión continua. Las comunidades de tiempo produjeron las primeras comunidades de conocimiento, las maneras de compartir el descubrimiento, una frontera común de lo desconocido.

Daniel J. Boorstin.

Los descubridores.

ELOGIO DE LAS CIENCIAS.

Los distintos conocimientos científicos son los pilares en los que descansa el eje de la religión y del mundo. Diferencian al hombre de los animales, y al ser racional del irracional.

Ibn Abd Rabbihi: 

El collar único, siglo X. 

CIENCIA E ILUSTRACIÓN EN ESPAÑA.

Como en el resto del continente europeo, en la España de la Ilustración se fue desarrollando un creciente interés por los asuntos científicos. En este ambiente propicio surgen figura de la talla de Antonio de Ulloa, fundador del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, Jorge Juan, que puso en marcha el Real Observatorio Astronómico, José Celestino Mutis, que desarrolló su actividad en el mundo de la botánica y Alejandro Malaspina que llevó a cabo una expedición por América y el Pacífico.

Surgen en esta época, además, academias como la Real Academia Española y la Academia de Historia y las Sociedades económicas de amigos del país, creadas por iniciativa privada, pero con el apoyo del Estado, que promovían la enseñanza y las actividades económicas para lograr el desarrollo del país.

MIJAIL LOMONOSOV, EL HOMBRE UNIVERSAL.

Mijaíl Lomonosov es el estereotipo de hombre ilustrado, un polímata ruso del siglo XVIII que tocó (con éxito) muchas y variadas ramas del saber. Siendo joven abandonó su aldea natal, perdida en la inmensidad del territorio ruso, y se dirigió a Moscú para estudiar y formarse. Gracias a su inteligencia natural, a su trabajo y dedicación, consiguió medrar en la capital del imperio donde fundó la primera universidad del país (en la actualidad un mastodóntico edificio situado en la célebre colina de los gorriones).

Lomonosov cursó estudios de griego, latín, eslavo antiguo, historia, filosofía, química, física, mecánica, minería . . . unos conocimientos que le sirvieron para escribir (entre otras obras) una Gramática Rusa, convertirse en poeta de la corte de Elizabeta Petrovna (la hija de Pedro el Grande), trabajar en el Departamento de Geografía de la Academia de las Ciencias Rusas, publicar una Historia de Rusia, demostrar el origen orgánico del suelo, del petróleo, del ámbar y del carbón, desarrollar una técnica para elaborar vidrios de colores o enunciar la Ley de Conservación de la Materia antes que Lavoisier.

El poeta romántico Alexander Pushkin le dedicó unas emotivas palabras: “Lomonosov fue un grande. Entre Pedro I y Catalina II él es el único defensor auténtico de la educación. Creó la primera universidado mejor dicho, él mismo fue nuestra primera universidad”.

LA CIENCIA EN EL SIGLO XVIII.

El siglo XVIII fue continuación y consolidación de la Revolución Científica de la centuria anterior. En esta época la ciencia vivió un gran desarrollo, gracias a la aplicación de la razón ilustrada y el espíritu crítico a la investigación y a la búsqueda constante del conocimiento. Por otro lado, algunos monarcas ilustrados fomentaron la investigación científica mediante la creación de centros de saber como museos, observatorios y jardines botánicos, así como la realización de expediciones científicas. Una etapa de la historia en que se produjeron importantes avances y adelantos técnicos.

Durante el siglo XVIII vivieron, y trabajaron numerosos científicos que sentaron las bases de la ciencia moderna, como Lavoisier, Linneo o Jenner. El campo del saber que concentró el mayor interés fueron las Ciencias Naturales en su totalidad; Astronomía, Química, Física, Botánica . . .

La sombra de Isaac Newton, el gran genio del Barroco, es alargada, y sus decisivas contribuciones a la mecánica y la gravitación tuvieron su continuación en este siglo XVIII. Maupertuis y La Condamine confirmaron las ideas de Newton sobre la atracción universal, así como la tesis de que la Tierra es una esfera achatada por los polos. El astrónomo William Herschel, que también fue músico, descubrió el planeta Urano.

En física se inventó el termómetro gracias a los trabajos de Réaumur, Celsius y Fahrenheit. Papin estudio la presión del vapor. Galvani y Volta iniciaron el conocimiento de la electricidad y Benjamin Franklin inventó el pararrayos en 1750.

En química tuvo una trascendencia capital Lavoisier, creador de la química moderna, que enunció la ley de conservación de la materia.

En el campo de la biología, el sueco Carl von Linneo llevó a cabo la primera clasificación sistemática de especies animales y vegetales, ideando para ello el sistema binomial (género y especie) que aún seguimos utilizando. La obra Historia Natural del conde Buffon tuvo una gran influencia en las generaciones posteriores de naturalistas.

El inglés James Edward, está considerado el padre de la inmunología. Gracias al desarrollo de la primera vacuna contra la viruela, se pudo salvar a miles de personas de una muerte casi segura.

A todos estos científicos habría que sumar a los exploradores que posibilitaron un conocimiento más detallado y profundo de nuestro mundo.