AMBASMESTAS

La autovía del Noroeste vuele sobre Ambasmestas, un nombre con reminiscencias ganaderas. ¿Un lugar donde convergen dos mestas?. En realidad hace referencia a la confluencia de los ríos Valcarce y Balboa. Ambasmestas perteneció durante los siglos XIV y XV al Señorío de Villafranca del Bierzo y en el año 1510 llegó a contar con la "friolera" de siete habitantes. Eso sí contaban con herreros, algo de lo que no todas las villas podían presumir.

MOLINASECA

Molinaseca, conocida como "un oasis en el camino", medieval y románica sobre el río Meruelo, otra preciosa villa del Bierzo, vinculada a la Ruta Xacobea. El puente de los peregrinos cruza el río y conecta directamente con la Calle Real que atraviesa la villa con relajada parsimonia.

Su diseño responde a la característica villa caminera, con una calle principal - la Calle Real - que se corresponde con el Camino de Santiago mismo y que aparece jalonada de casas señoriales blasonadas.

Durante la Edad Media Molinaseca fue una villa de señorío eclesiástico aunque contaba con sus propias instituciones de gobierno y en esta época - siglo XI - se construyen las primeras ermitas y hospitales de peregrinos. A finales del Medievo Molinaseca comienza una imparable decadencia y para la Baja Edad Media las noticias sobre la villa se van reduciendo.

A FABA

Una aldea de montaña, perteneciente a la Vega de Valcarce, a mitad de camino de Cebreiro, entre León y Galicia, a la que se llega por una empinada vereda resguardada del viento por una profunda arboleda, formada por centenarios castaños. Pisamos restos de una antigua calzada romana. Sus legionarios fueron rudos caminantes y andando por cualquier terreno conquistaron media Europa. La Faba se corresponde con la "Villa Oxa" documentada en el siglo XII.  

EL BIERZO Y EL CAMINO DE SANTIAGO.

Hospital en la vega del Órbigo, a partir de aquí el Páramo leonés comienza a vivificar colores. Santa Catalina de Somoza, típica y añeja localidad maragata, habitantes de regiones hostiles, acostumbrados a luchar contra la tierra y robar con sudor sus frutos a Gea. Y Molinaseca, en el corazón del Bierzo, tras descender de Monte Irago, nos recibe con su bello puente sobre el Meruelo, el Valle del Sil, el inquebrantable Bierzo. 

El desarrollo y auge del Camino de Santiago, fue uno de los elementos (y no el único) que dinamizó la repoblación cristiana de la provincia de León, concretamente en la región del Bierzo, enclave natural donde la Meseta se funde con Galicia. La creación de muchas de estas villas, parte del otorgamiento de un privilegio de fuero por parte de la autoridad competente (normalmente el monarca), estableciendo un marco jurídico que eleva a rango urbano un núcleo de población preexistente, o bien lo crea en tierra que hasta ese momento permanecía despoblada. Estas villas desarrollaron actividades comerciales y artesanales y se convirtieron en núcleos, a partir de los cuales se organiza y ordena el entorno rural adyacente. Los monarcas van a facilitar estos establecimientos, sancionándolos con jurisdicción realenga, para detener el avance de los señoríos laicos y eclesiásticos, dentro de un marco superior de disputas, entre el rey y los señores, por el poder temporal. 

“Así pues, Ponferrada prosperó ligada al puente y al camino, según una pauta que define a las villas medievales de El Bierzo y constituye una tipología específica de las formaciones urbanas del reino de León en la Edad Media. Como ella, Molinaseca, Cacabelos y Villafranca nacieron a la vida al calor de la ruta compostelana, y de hecho la animación de esta vía itineraria desde la segunda mitad del siglo XI dio aliento a una larga serie de poblaciones que esmaltan el norte de la Península del Pirineo al Atlántico, y que paralelamente articularon a unas sociedades rurales que iban a encontrar en estos núcleos su referente social, económico y de poder en una relación cada vez más jerarquizada”. (Miguel Calleja Puerta. León: repoblación interior y vida urbana. Paisaje 17. El Bierzo. La naturaleza sometida, en La Historia en su lugar. Nueva historia de España. Tomo 3)

Apasionantes tierras leonesas, poco a poco, con el tragar de los kilómetros van mutando en gallegas. Aquí en el Bierzo los últimos druidas celtas transmitieron sus conocimientos a los primeros caballeros templarios.

VILLAFRANCA DEL BIERZO.

Caballeros de Santiago, tierra de Hospitaleros y Órdenes Militares. Villafranca, décima etapa según el Códice, fue repoblada con francos por Alfonso VI, en torno al monasterio cluniaco (1070). 

Villafranca del Bierzo fue prácticamente repoblada por francos, de ahí su nombre. El apelativo franco hace referencia a grupos foráneos profesionalmente cualificados, a los que se concedía ciertos privilegios para facilitar su asentamiento. En un principio se establecían en barrios y calles propios, insistían en seguir manteniendo su lengua y poseían una clara conciencia de formar un grupo social diferenciado. Mas con el paso del tiempo, se produce la integración total en la sociedad local mediante matrimonios mixtos e inversiones comunes. 

Cuando entras en Villafranca, frente a la Iglesia de Santiago, al otro lado de una vaguada, aparece un soberbio convento gótico del siglo XIII, el templo de San Francisco. La ruta jacobea, a su paso por Villafranca, rodea el castillo renacentista de los marqueses o Peña Ramiro. Al final de la calle del agua la ex Colegiata de Santa María. Enorme basílica que los marqueses de la ciudad trataron de convertir en Catedral, pero se quedó en proyecto. Al no conseguir la dignidad, el edificio quedó inconcluso.

HOSPITAL DA CONDESA

El propio nombre de esta pequeña localidad lucense habla a las claras de su origen xacobeo y su secular vinculación con los peregrinos. Cuenta con un templo, la Parroquia de San Juan de Hospital, que aparece citado en 1130 y que presenta un arquitectura (¿románica?) que sigue los patrones de la típica iglesia de montaña.

El hospital, a partir del cual creció el núcleo de población, fue fundado por la condesa Egila, la esposa (o hermana) del Conde Gatón del Bierzo. Gatón fue un noble que tuvo un destacado papel en la repoblación de tierras gallegas y bercianas.

RUITELÁN.

Ascendiendo junto a la refrescante orilla del Valcarce, que desciende entre un precioso bosquecillo en galería, llegamos a Ruitelán, perteneciente aún al Bierzo, pero a un paso de Galicia, un idílico paraje al que se retiró San Froilán. Una leyenda cuenta que unos ratoncillos royeron los libros de oración del eremita, y a consecuencia de esto, les lanzó una maldición, que los hizo desaparecer de estas tierras.

PONFERRADA

Ponferrada medieval, templaria y capital del Bierzo, una cubeta sedimentaria rodeada completamente por montañas. Rica y milenaria historia de un Reino de León que se resiste a vivir únicamente en viejos libros. Hacia el siglo XI, el Obispo de Astorga Osmundo ordenó construir un puente sobre el Sil para que los peregrinos no tuviesen problemas en cruzar el río. Con el tiempo sería el origen de la población de Ponferrada que recibe su nombre de los cimientes férreos del puente “pons ferrata”.

 

CASTILLO TEMPLARIO DE PONFERRADA

Situado en un promontorio sobre el río Sil, encajado en pleno corazón de Ponferrada. Sus torreones te desafían con sus grandes ojos. Destacada fortaleza del Noroeste Ibérico, fue durante dos siglos sede de los caballeros templarios, una orden (iniciática) de monjes guerreros (poseedores de secretos inconfesables) y encargados de la protección de peregrinos (entre otras cosas). 

No existe un grupo humano medieval más evocador para leyendas (de todo tipo) que los caballeros templarios. Por cierto, su impronta sigue muy presente en tierras leonesas. Algunos historiadores sostienen, no sin motivos, que precisamente el Temple se instaló en el Bierzo para servir de protección a los romeros que peregrinaban a Santiago. 

En 1178 el rey Fernando II de León dona tierras al Temple para fundar una bailía. Función, proteger a los peregrinos. Uno de estos caballeros encontró a la Patrona del Bierzo, Nuestra Señora de la Encina. Veinte años más tarde el rey Alfonso IX recuperó la plaza fuerte para la corona. 

La fortaleza domina, desde la altura, el río Sil, y la ciudad de Ponferrada. 

Caballeros, monjes y peregrinos habrán pasado por miles por delante de las puertas de uno de los castillos más bonitos de España. 

CACABELOS

Cacabelo es otra de esas pequeñas localidades del Bierzo leonés, cuya historia aparece siempre vinculada al Camino de Santiago. En el siglo X se menciona por vez primera, en la donación que Bermudo II hace al monasterio de Carracedo. Poco después, en 1108, el arzobispo de Santiago, Diego Gelmírez erige la Iglesia de Santa María, que aún conserva su ábside románico, además de reconstruir la localidad tras ser destruida por Almanzor. La villa fue prosperando gracias a su riqueza agrícola, el comercio de peregrinos y los pobladores francos.

Parece que entramos en un western americano

Un motivo más para su crecimiento y desarrollo fue la concesión de una feria anual, de quince días de duración, por parte del rey Sancho IV en 1291, que se celebraban en las fiestas de la Cruz de Mayo.

Capilla de San Roque, reconstruida a finales del siglo XVI, con la incuestionable vieira femenina.

TRABADELO

Desde Villafranca, acompañados por la música del río Valcarce llegamos a Trabadelo, que casi es gallego, una localidad, cuya principal producción es la madera y donde aún abundan las cubiertas de pizarra.

Aquí existía un castillo, Autares y un noble cobraba portazgo a los peregrinos (hoy hay que pagar por los albergues), hasta que Alfonso VI extinguió de un plumazo el abuso. 

Paseando, andando, caminando, atravesando estas pequeñas aldeas, uno tiene la sensación que el tiempo se ha detenido, que Cronos jamás fijó su mirada en estos lugares olvidados. Mejor dicho, lugares que hubiesen sido olvidados si Santiago, no los hubiese situado en el mapa. En el fondo, no puedo dejar de pensar, que realmente estos pueblos y aldeas solo son nombres en un mapa, camas para dormir. Pero que cuando marche de aquí, desaparecerán, que realmente no existen, que son un producto de una ensoñación. 

RIEGO DE AMBRÓS

Descendiendo desde El Acebo, en plena bajada hacia el llano berciano, se encuentra Riego de Ambrós, donde el Camino se hace muy duro, especialmente para las sufridas articulaciones; rodillas y tobillos.

En fecha tan temprana como el siglo XII se nombrara como Riego de Ambroz, topónimo que procedía de Ambroce, su señor feudal. Además en la Edad Media también contaba con hospital para peregrinos.

Al tratarse de un terreno escarpado y montuoso, la agricultura era improductiva (por impracticable) y sus gentes debían dedicarse a la ganadería y a las colmenas.

Este descenso es, posiblemente y según gustos, el tramo más complicado entre León y la Tumba del Apóstol. 

EL ACEBO

La bajada hasta aquí, con piedras y en pronunciada pendiente, resulta terrorífica. A la entrada del pueblo un cartel nos da la bienvenida al Bierzo. Pueblo que presenta la típica arquitectura del Bierzo, con solanas de madera, floreadas, portones recios con antiguas aldabas y cubiertas de pizarra.

Típico pueblo con casa alineadas a ambos lados del camino. Los Reyes Católicos dispensaron de tributo a los vecinos de El Acebo, a condición de que señalaran el camino a los peregrinos, especialmente durante las nevadas invernales. Para ello utilizaban grandes estacas de madera, en un número próximo a las ochocientas. También hacían sonar las campanas en aquellos momentos en que la niebla imposibilitaba la visión a los romeros.

En documentos antiguos el pueblo recibe el nombre de El Acebo de San Miguel Arcángel, que sigue siendo su Santo Patrón, y al que se le consagró una iglesia románica, que presenta espadaña con dos campanas, en el siglo XII. Su interior guardaba una imagen de Santiago Peregrino.  

DRUIDAS Y TEMPLARIOS.

El Camino es salir a andar. Salvar obstáculos y respirar la historia de las tierras que cruzas y saboreas la cultura de sus gentes. Como historiador apócrifo (como los evangelios) he descubierto el encanto del Bierzo, un tranquilo valle, alimentado por el Sol y besado cada amanecer por las brumas del Sil. Un lugar donde el Reino de León deja de ser castellano y cristiano y se convierte en gallego y celta. Un recóndito lugar, distante de todo, una tierra media, un crisol de conocimientos herméticos. Aquí, los últimos druidas gallegos, supervivientes de la extinción de su linaje, pero auténticas enciclopedias vivientes del conocimiento, transmitieron, siempre que pudieron manteniendo el secreto, a los primeros caballeros templarios, que apostados aquí se convirtieron en guardianes de la puerta de Galicia, todo su saber, acumulado durante siglos. 

Algunos peregrinos que ven más allá del Camino han conseguido captar, conocer, interiorizar, esos conocimientos. Y sí esta comunión no es real ¿por qué el Santo Grial, un objeto que une a celtas y templarios, permanece, desde hace siglos, en la pequeña iglesia de Cebreiro?

OSMUNDO DE ASTORGA

Ponferrada bajo el Sol. En una fuente, obispo Osmundo y en un más alto pedestal, el rey Alfonso VI.

Hacia el siglo XI, el obispo de Astorga, Osmundo, ordenó construir un puente sobre el Sil, para que los peregrinos no tuviesen excesivos problemas para vadear el río. Este puente sería el origen, tanto del nombre – Pons ferrata, en referencia a los cimientos ferreos del puente – como de la bellísima localidad berciana de Ponferrada.

CASTILLO DE SARRACÍN

Las ruinas del Castillo de Sarracín, que ya existía en el siglo X, vigila eternamente la Vega de Sarracín.

Sobrevolando Veiga de Valcarce se eleva el Castillo de Sarracín, dominando un punto clave para el control de Galicia, muy cerca del mítico Cebreiro. Su construcción debió acontecer durante el reinado de Ordoño I (850) después de la expulsión de los musulmanes de Galicia. El castillo anterior fue arrasado hasta los cimientos por el incontenible general Muza.

El Conde Gatón, natural del entorno de Triacastela, casó a su hermana doña Nuña con Ordoño, convirtiéndose en el hombre de confianza del rey en tierras gallegas, erigió esta fortificación. El Conde Gatón fundó este enclave y le dio el nombre de su hijo, Sarracino Gómez. Una de las nietas del Conde Gatón, Elvira Menéndez, fue la primera esposa del rey de León, Ordoño II.

Tierra conflictiva de fronteras jalonadas de recios castillos, símbolos de poder y de fuerza. Con el tiempo, lugar de residencia para señores y de odio intestino para sus campesinos.  

NUESTRA SEÑORA DE LA ENCINA. PATRONA DEL BIERZO

Cuenta una vieja leyenda, que cuando se construía la fortaleza de Ponferrada, un caballero (¿templario?) encontró en el tronco hueco de una viaja encina una imagen de la virgen, que había sido ocultada en un lugar seguro, cuando los sarracenos campaban por estas tierras. ¿Vestigio de un culto precristiano al bosque, o a la encina misma?. De ahí su nombre, Nuestra Señora de la Encina, Santa Patrona del Bierzo.