CHIMPANCÉS Y HUMANOS, PRIMOS LEJANOS.

La genealogía de los Seres Humanos y la de los Chimpancés comparten un origen común, un lejano antepasado que convierte en parientes a ambas especies. A finales del Mioceno, hace unos seis millones de años, vivía en África una especie de primate de baja estatura, pequeño cerebro y probablemente bípedo (o en proceso de bipedestación), pero además poseía peculiaridades anatómicas en sus extremidades para trepar y moverse entre árboles con agilidad. Este primate debió ocupar amplias extensiones de los frondosos bosques del África Central y Oriental. Por motivos que se desconocen (aunque la apertura del Valle del Rift pudo influir), dos de las poblaciones de esta especie quedaron separadas y siguieron caminos evolutivos diferentes. Una de las sendas dio origen al linaje de los chimpancés, la otra se encaminó hacia la humanidad actual. Las últimas investigaciones sobre genoma humano y el de los chimpancés no sólo sugieren que la separación de las dos ramas ocurrió hace unos seis millones de años, sino que se ha constatado que aún compartimos aproximadamente el 99% de nuestro patrimonio genético.

PLIOCENO.

El Plioceno es el último período anterior al Cuaternario y sus límites cronológicos van de 5,2 millones de años a 1,6 millones de años (geológicamente antes de ayer). En el oeste de América del Norte, la subducción de la placa tectónica del Pacífico, contribuyó a elevar Sierra Nevada. En Europa, los Alpes continuaron sus ascensión apoyados por el movimiento de la tectónica de placas que empujaba y combaba la corteza en una amplia región de este continente. Al final del Mioceno, la colisión de las placas africana e ibérica había formado el Sistema Bético-Rifeño, cortó la comunicación entre Mediterráneo y Atlántico y se produjo la desecación del mar Mediterráneo, en cuya cuenca se instaló un clima árido, depositándose ingentes cantidades de sal. Al iniciarse el Plioceno se volvió a abrir el paso y el Mediterráno se llenó de nuevo.

El clima, en general, se hizo frío y seco. Los mamíferos se habían establecido desde hacía mucho tiempo como la forma de vida dominante en el planeta, y es a lo largo del Plioceno cuando se produce la evolución de un grupo de primates, los homínidos, con diversas especies; desde los Australopithecus al Homo habilis y Homo erectus, considerados antepasados (más o menos directos) de Homo sapiens.

MIOCENO.

El Mioceno transcurre entre 23.3 millones de años y 5.2 millones de años. Durante el Mioceno la elevación de las grandes cordilleras que se había iniciado durante el oligoceno, continuó, terminando de configurar los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montañosas del (doble) continente americano. Los sedimentos producidos por la erosión de estos sistemas depositaron en cuencas marinas poco profundas, para llegar a convertirse en la localización de ricos depósitos petrolíferos en California, Rumanía y la costa oeste del Caspio.

El clima del Mioceno era más fresco que el de época era más fresco que el de épocas predecentes. En el Hemisferio Sur se había establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes oceánicas que aislaba la Antártida de las corrientes más cálidas del resto del globo. Esta circunstancia favoreció la aparición de un gran casquete de hielo antártico. En el Hemisferio Norte grandes áreas antes cubiertas por espesos bosques fueron sustituidas por amplias praderas.

Entre la fauna del Mioceno destacamos la aparición del mastodonte, el mapache y la comadreja. Grandes simios emparentados con el orangután vivían en Asia y en parte del sur de Europa.

NEÓGENO.

Segundo período de la Era Mesozoica dividido en dos épocas, el Mioceno y el Plioceno, inmediatamente anterior al Cuaternario. El límite entre Paleógeno y Neógeno apenas tiene importancia biológica, pues en esta ocasión no se produjo ninguna extinción relevante. A lo largo de Neógeno se produce el desarrollo, y cierta modernización, de los vertebrados: serpientes, ratas, batracios, carnívoros....