EL HUEVO AMNIOTA.

La aparición del huevo amniota, durante el Carbonífero, permitió a los animales repreducirse en medio terrestre, sin necesidad de regresar al agua para depositar sus óvulos. Al parecer fueron los tetrápodos reptiliformes los animales que desarrollaron esta nueva forma de reproducción, una de las grandes innovaciones de la evolución, que hizo posible que muchas especies animales pudiesen colonizar las masas continentales.

La perfección del huevo amniota abrió nuevas áreas para el desarrollo de los animales con espina dorsal, haciendo más independientes del agua a los vertebrados terrestres durante su historia de vida individual. (Colbert, 1980. Citado por Marciela Villagrán Santa Cruz en El huevo amniota y la evolución de los vertebrados)

En el huevo amniota se desarrollan una serie de membranas (concretamente cuatro, Corion, Alantoides, Amnios y envoltura calcárea) que protegen el embrión creando un medio acuático en el que éste puede flotar casi sin peso. El efecto de la gravedad se atenúa y no daña los delicados tejidos que se están desarrollando.

Las membranas extraembrionarias que aparecieron con este tipo de huevo funcionan como un sistema que mantiene las humedad interior y permite el paso de gases, el transporte de nutrientes y la eliminación de desechos.

EVOLUCIÓN.

El Homo sapiens, al igual del resto de especies que pueblan nuestra planeta, somos el resultado de la evolución. Este aspecto lo conocemos desde mediados del siglo XIX gracias al trabajo de Charles Darwin. Comparando nuestro cuerpo con el de otros animales podemos observar las enormes similitudes que existen entre determinadas estructuras de nuestro organismo y animales como los gusanos o los reptiles (por ejemplo, el cocodrilo). Desde que Darwin formulara su teoría se han descubierto numerosos fósiles de especies extintas que nos ayudan a comprender mucho más sobre estas relaciones. En el campo de la Evolución Humana el descubrimiento de nuevas especies pone de manifiesto que a lo largo del tiempo han existido otros homínidos. El éxito de muchas de estas especies les permitió desarrollarse durante miles de años. En muchas ocasiones un tiempo relativamente más largo que los escasos 200.000 años que llevamos los Homo sapiens.

Museo de la Evolución Humana de Burgos.

LA GALERÍA DE SÍLEX. UN SANTUARIO PREHISTÓRICO.

La Galería del Sílex, descubierta en 1972 por el Grupo Espeleológico Edelweiss, fue utilizada por las gentes del Neolítico y de la Edad del Bronce para actividades rituales, así como para explotación minera de los nódulos de sílex que se localizan en su tramo final.

Se ha documentado la presencia de más de cincuenta paneles de arte rupestre y la deposición de restos humanos, concentrándose los niños en el tramo central de la galería y los adultos en el sector de simas, con una gran acumulación en las proximidades de su entrada original. La fragmentación de vasos de cerámica y su dispersión por la galería, junto a restos de fauna doméstica, evidencian una utilización espacial relacionada con rituales que nos son desconocidos.

Frente al Gran Panel, formado por un excepcional conjunto de pinturas y grabados en el que destacan las figuras antropomorfas, se localizan unos monumentos circulares formados por piedras de mediano tamaño, entre los que se han recogido fragmentos cerámicos que han permitido la reconstrucción de varios recipientes, entre ellos un gran vaso decorado con una figura antropomorfa similar a las grabadas e nel Gran Panel, algo insólito en las cerámicas del norte y centro peninsular.

En la pared de enfrente, unas cruces rojas parecen señalar la presencia, a 6 metros de altura, de una estrecha hornacina en la que depositaron fragmentos de 7 grandes vasijas y un hacha pulimentada, junto a restos de ovicápridos.

A lo largo de toda la galería se observa la situación estratégica de hogueras y restos de antorchas, que habrían facilitado su total exploración - incluso de las zonas elevadas y simas de difícil acceso -, lo que denota el buen conocimiento que estas poblaciones poseían del mundo subterráneo, cuyo espacio transformaron en paisaje social y simbólico. (Museo de la Evolución Humana de Burgos).

CUEVA DEL MIRADOR, REFUGIO DE PASTORES.

La cueva del Mirador se abre en la vertiente más meridional de la Sierra de Atapuerca, dominando visualmente el valle del río Arlanzón. Las ocupaciones más antiguas conocidas se remontan a unos 13.500 años, cuando grupos de cazadores-recolectores la utilizaron para instalar sus campamentos. Después la cueva fue abandonada, convirtiéndose en cubil de lobos hasta la llegada de otros grupos humanos, hace unos 7.300 años.

Desde entonces se utilizó como lugar de residencia y redil para rebaños de ovejas y cabras. La agricultura era eminentemente cerealista y se completaba con la cría de vacas, cerdos y con la caza de especies salvajes como el corzo y el ciervo.

Hace aproximadamente entre 5000 y 4000 años, la cueva tuvo usos sepulcrales. Junto a una inhumación colectiva, donde los individuos fueron depositados cuidadosamente unos junto a otros – acompañados de ofrendas (recipientes cerámicos, flechas, conchas . . . ) -, se han documentado casos de canibalismos : los individuos fueron descuartizados, despedazados, hervidos y consumidos, y sus cráneos cortados, formando los llamados cráneos-copa. (Museo de la Evolución Humana de Burgos).

LOS NEANDERTALES EN ATAPUERCA.

Hace unos 160.000 años los neandertales se extendieron por gran parte de Europa, Oriente Próximo y el extremo más occidental de Asia. Estos grupos se cazadores y recolectores también vivían en la Sierra de Atapuerca (provincia de Burgos) donde alternaban sus ocupaciones en cuevas con otros asentamientos al aire libre. Estos últimos solían visitarlo de forma continuada para cazar, recoger leña o abastecerse de sílex para fabricar sus herramientas. Conocían y controlaban perfectamente el territorio, desarrollaron un tecnología basada en el trabajo de la madera y de la piedra y construyeron un universo simbólico. Los restos encontrados en Atapuerca se limitan a herramientas de pequeño tamaño, adaptadas para cortar, curtir pieles o trabajar la madera. Hace algo más de 40.000 años otra humanidad procedente de África llegó a Europa, el Homo sapiens. Misteriosamente 10.000 años después los neandertales desaparecieron. De la transición entre estas dos humanidades tenemos también noticia en yacimientos de la Sierra de Atapuerca como el Valle de las Orquídeas.

LA SIMA DE LOS HUESOS.

La Sima de los Huesos es el mayor yacimiento de fósiles humanos del mundo. Contiene esqueletos completos de al menos 28 personas, de ambos sexos y diferentes edades de muerte, que están datados en más de 530.000 años de antigüedad y pertenecen al Homo heidelbergensis, la especie antepasada de los neandertales. Toda la evidencia disponible apoya la idea de que nos encontramos ante la primera acumulación intencional de cadáveres de la historia.

Los estudios llevados a cabo hasta la fecha en esta extraordinaria colección ha permitido conocer aspectos relevantes de aquellas personas: su estatura era parecida a la nuestra, aunque fueron más anchos y robustos; eran preferentemente diestros; las diferencias de tamaño entre mujeres y varones eran como las que se encuentran en nuestra especie; el parto era algo más sencillo que en la actualidad; se ocupaban de las personas discapacitadas; y eran capaces de hablar como nosotros. (Museo de la Evolución Humana de Burgos).

CHIMPANCÉS Y HUMANOS, PRIMOS LEJANOS.

La genealogía de los Seres Humanos y la de los Chimpancés comparten un origen común, un lejano antepasado que convierte en parientes a ambas especies. A finales del Mioceno, hace unos seis millones de años, vivía en África una especie de primate de baja estatura, pequeño cerebro y probablemente bípedo (o en proceso de bipedestación), pero además poseía peculiaridades anatómicas en sus extremidades para trepar y moverse entre árboles con agilidad. Este primate debió ocupar amplias extensiones de los frondosos bosques del África Central y Oriental. Por motivos que se desconocen (aunque la apertura del Valle del Rift pudo influir), dos de las poblaciones de esta especie quedaron separadas y siguieron caminos evolutivos diferentes. Una de las sendas dio origen al linaje de los chimpancés, la otra se encaminó hacia la humanidad actual. Las últimas investigaciones sobre genoma humano y el de los chimpancés no sólo sugieren que la separación de las dos ramas ocurrió hace unos seis millones de años, sino que se ha constatado que aún compartimos aproximadamente el 99% de nuestro patrimonio genético.

URSUS DENINGERI

Hace unos 430.000 años muchos osos, huyendo del frío y buscando refugio penetraron en la Cueva Mayor de Atapuerca para pasar plácidamente el invierno. Algunos de ellos se precipitaron al fondo de la Sima de los Huesos y allí esperaron pacientemente hasta que el equipo multidisciplinar de Arsuaga los rescatase del olvido. El ejemplar de mayor tamaño encontrado fue bautizado con el nombre de Isidro. Este Ursus deningeri es el antepasado del mítico oso de las cavernas que conocieron los neandertales y los cromañones.  

CRANEO 5 "MIGUELÓN"

La Sima de los Huesos del yacimiento de la Sierra de Atapuerca ha proporcionado fósiles excepcionales en número y en estado de conservación. Quizá uno de los más famosos es el Cráneo 5 y la mandíbula AT-888, hallado en 1992, conservado en el Museo de la Evolución Humana de Burgos, y bautizado como Miguelón, en honor al ciclista Miguel Induraín, que por aquellos años dominaba la carretera en el Tour de Francia.

Miguelón fue un Homo heidelbergensis, los primeros dominadores de Europa, que vivió hace unos 300.000 años y que falleció cuando ya había sobrepasado la treintena. El hallazgo en este yacimiento de huesos casi únicos en el registro fósil mundial, como los del oído medio o el hioides parecen confirmar la capacidad de estos Homo para comunicarse mediante el lenguaje hablado.  

EL NIÑO DE LA GRAN DOLINA

¿Es el "Niño de la Gran Dolina" , con un millón de años de antigüedad, el auténtico primer europeo?. Hallado en el yacimiento de la Sierra de Atapuerca, en la Gran Dolina, la combinación de rasgos modernos y primitivos, culminó en la definición de una nueva especie Homo antecessor, último ancestro común entre el linaje que en África condujo a los Sapiens modernos y en Europa a Neandertal. No todos los paleoantropólogos están de acuerdo con esta hipótesis, y niegan la existencia de la especie Homo antecessor.

"La cara del Niño de la Gran Dolina es increíblemente moderna. En el Homo habilis, el Homo ergaster y, por lo que se sabe, también en el Homo erectus, el esqueleto de la cada es todavía bastante plano. Sin embargo, nuestra cara tiene relieves, porque la abertura nasal se encuentra en una posición más adelantada que el resto, y los huesos de las mejillas (el maxilar y el malar) están excavados por debajo de los pómulos, que forman así un saliente marcado. Es esta combinación de un frontal primitivo con una cara moderna lo que hace que el Niño de la Gran Dolina no sea un fósil más, sino un espécimen muy importante para el conocimiento de nuestros orígenes".

Juan Luis Arsuaga, 

"La Especie Elegida".