HOLOCENO.

El Holoceno – época reciente – comenzó hace 10.000 años. El deshielo hizo subir treinta metros, o más, el nivel del mar, inundando amplias superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa, y este de Norteamérica. En general es una época de clima cálido, en el que se asientan las actuales distribuciones geográficas de flora y fauna.

Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se concentraban en ciudades (de ahí civilización). Paulatinamente empiezan a compaginar la caza y la recolección, con la agricultura y ganadería, lo que provocó el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nómada. A pesar de que geológicamente aún estamos en el Holoceno, el estudio de la prehistoria se prolonga hasta la invención de la escritura – 5500 años – y a partir de este momento comienza lo que llamamos Historia.

PLEISTOCENO.

El hielo se extendió en forma de glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo la flora y la fauna eran, esencialmente, las mismas que en el periodo anterior, el Plioceno.

Un sistema glaciar estaba centrado en Escandinavia, e irradiaba hacia el este a través del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el Suroeste de las islas Británicas. El segundo gran sistema glaciar del Hemisferio Norte cubría la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubría Canadá y se extendió hasta Estados Unidos.

Las regiones ártica y antártica estaban completamente cubiertas de hielo, como la mayoría de los picos más elevados de todo el mundo. Los efectos topográficos de la acción de los glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles todavía en buena parte del mundo.

A finales del Pleistoceno en América del Norte se habían extinguido muchas especies de mamíferos, incluyendo llama, camello, tapir, caballo y yak. Otros grandes mamíferos como el mastodonte, el tigre diente de sable y el perezoso gigante se extinguieron en todo el mundo.

Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban las lluvias, lo que permitió que toda la vida vegetal y animal floreciera en áreas del Norte y Este de África que hoy son yermas y áridas. Se han encontrado pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nómadas, así como por jirafas y otros rumiantes durante el Pleistoceno Tardío.

El Hombre de Neandertal se extiende por todo el continente europeo. 

CUATERNARIO.

El Cuaternario empezó hace 1'6 millones de años y aún nos encontramos en él, se trata del período en que se produce la evolución y desarrollo de la especie humana. El Cuaternario se divide en Pleistoceno, primera y más larga etapa, que incluye los períodos glaciales, y la época reciente, actual y posglacial, el Holoceno.

El Pleistoceno es la era del hombre. En el Holoceno esos seres humanos fueron capaces de desarrollar una vida organizada que llamamos con orgullo, Civilización.

OLIGOCENO.

Oligoceno se extiende entre 35.4 millones de años y 23, 3 millones de años y durante este tiempo las colisiones entre las diferentes placas tectónicas de la litosfera terrestre continuaron sin parar desde el eoceno.

En el hemisferio oriental, restos afroárabes e indios (desgajados de Gondwana) impactaron con el supercontinente Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejó en su lugar un residuo muy mermado, el mar Mediterráneo. Las fuerzas de compresión que se generan por la colisión contribuyen a elevar un extenso sistema de cadenas montañosas desde los Alpes, el el oeste, hasta el Himalaya al este. Mientras la placa australiana chocaba contra la indonesia y la norteamericana había comenzado a solaparse sobre la del Pacífico.

El clima siguió siendo subtropical y húmedo en Norteamérica y Europa, aunque se había iniciado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que continuó en el Mioceno, y culminaría en los gélidos períodos glaciares del Pleistoceno.

Los mamíferos estaban ya plenamente asentados como forma de vida terrestre dominante, como los équidos antecesores de los actuales caballos y rinocerontes. Un subgrupo de estos últimos, el Baluchiterium de Asia Central, es el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos.

Los camellos, del tamaño de ovejas, y los primeros elefantes, carentes de trompa y colmillos. Los creodontos se habían diferenciado ya para dar lugar a los antepasados de actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre los primates tenemos al tarsero y al lémur.

De los estratos del Oligoceno se han extraído huesos de los primeros monos del Viejo Mundo.

ENTRE ELEFANTES Y OTRAS BESTIAS, LA FAUNA DEL PLEISTOCENO.

El Pleistoceno es, por definición, un periodo sumamente inestable, con alternancia de ciclos climáticos fríos y cálidos, que van transformando el paisaje y la fauna asociada a ellos. En la Península Ibérica la mayoría de los restos faunísticos corresponden a épocas templadas y están relacionados con un predador muy eficaz, Homo heidelbergensis. El estudio de estos restos nos permite conocer la existencia de animales hoy extintos en nuestro suelo, como elefantes, uros, rinocerontes, además de caballos y cérvidos. En la fotografía el fémur de un elefante antiguo (Palaeodoxodan antiquus) procedente de Ambrona (Soria) asociado a industria del Achelense.