El hielo se extendió en forma de
glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie terrestre.
En las regiones libres de hielo la flora y la fauna eran,
esencialmente, las mismas que en el periodo anterior, el Plioceno.
Un sistema glaciar estaba
centrado en Escandinavia, e irradiaba hacia el este a través del
norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el Suroeste de las
islas Británicas. El segundo gran sistema glaciar del Hemisferio
Norte cubría la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubría
Canadá y se extendió hasta Estados Unidos.
Las regiones ártica y antártica
estaban completamente cubiertas de hielo, como la mayoría de los
picos más elevados de todo el mundo. Los efectos topográficos de la
acción de los glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles
todavía en buena parte del mundo.
A finales del Pleistoceno en
América del Norte se habían extinguido muchas especies de
mamíferos, incluyendo llama, camello, tapir, caballo y yak. Otros
grandes mamíferos como el mastodonte, el tigre diente de sable y el
perezoso gigante se extinguieron en todo el mundo.
Mientras se acumulaba hielo y
nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban las
lluvias, lo que permitió que toda la vida vegetal y animal
floreciera en áreas del Norte y Este de África que hoy son yermas y
áridas. Se han encontrado pruebas de que el Sahara estuvo ocupado
por cazadores nómadas, así como por jirafas y otros rumiantes
durante el Pleistoceno Tardío.
El Hombre de Neandertal se extiende por todo el continente europeo.
