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La zoogeografía es una disciplina científica que estudia y analiza la relación que existe entre la fauna, el medio natural y la distribución geográfica por el planeta. Las causas de esa distribución hay que buscarlas en factores climáticos, ecológicos, topográficos y ambientales, pero sobre todo en la historia geológica y paleontológica de la Tierra.
Las modificaciones en el medio
han venido acompañadas de la evolución de las especies y de su
adaptación a nuevos entornos a lo largo de millones de años. A este
respecto son fundamentales (cuando no determinantes) las condiciones
de unión o separación, y aislamiento de masas continentales.
Ejemplos paradigmáticos de esto último son Australia y Madagascar.
El animal está estrechamente
relacionado con el hábitat. Examinando a un animal cualquiera
podemos extrapolar las características del paisaje donde vive, y
conociendo las condiciones del medio natural, podemos imaginar que
clases de animales lo habitan. Cuando estas condiciones cambian el
animal tiene tres opciones: sucumbir, emigrar o readaptarse.
Para la zoogeografía el
planeta aparece dividido en grandes regiones que poseen
características faunísticas semejantes. A su vez, cada una de estas
regiones se subdivide en unidades menores.
Región paleártica.
Se extiende por Europa, las
tierras que rodean el mar Mediterráneo, África septentrional hasta
el trópico de Cáncer y norte y centro de Asia hasta la cordillera
del Himalaya y el río Yang – Tsé. Los géneros peculiares son,
entre otros, corzo, camello, tejón, yak, rebeco, perdiz, mustélidos,
alce, lobo, oso pardo y ciervo. Ningún orden de animales es
exclusivo de esta región.
La subregión mediterránea
marca la transición entre las regiones paleártica y etiópica,
mientras que el centro de Asia se caracteriza por la mezcla entre
animales de desierto y de montaña, como las gacelas y los asnos
salvajes. La taiga y la tundra son las formaciones vegetales de la
regio´ón eurosiberiana, donde habitan mamíferos como el reno, el
alce y la marta cibelina.
Región indomalaya u oriental.
Esta región abarca el
archipiélago malayo y las tierras del continente asiático al sur
del Himalaya y del Yang – Tsé. Ciervos, murciélagos, ardillas,
monos, reptiles, oso panda y aves de costumbres terrestres como el
pavo real y el faisán, son animales característicos. Las diferentes
especies de rinocerontes, el elefante asiático, el tapir malayo, el
pavo real y el faisán son los animales exclusivos. Entre los
depredadores ocupa un lugar destacado el tigre. En los bosques de
Malasia e Indonesia viven el orangután.
Región etiópica o
afrotropical.
La región etiópica se
extiende por las comarcas africanas al sur del trópico de Cáncer y
la mitad sur de Arabia. Es la región de la fauna con mayúsculas y
la cuna ancestral de la Humanidad. Lo más característico es la
diversificada fauna de la sabana: jirafa, cebra, ñu, búfalo, león,
hiena, guepardo, elefante, leopardo, avestruz, hipopótamo,
cocodrilo, buitres leonados...
La subregión guineana coincide
con la selva ecuatorial africana donde abundan el mandril, el
chimpancé, el gorila, los monos, varias especies de aves y
murciélagos frugívoros. También es el hábitat el extraño y
esquivo okapi.
Incluida dentro de esta región
– o formando una región aparte – Madagascar es un tierra de
marcada personalidad, que destaca por su singularidad, pues aquí
existen animales que no se encuentran en ninguna otra parte del
mundo, especies que evolucionaron de forma totalmente independiente
al resto de animales africanos; prosimios, lémures, camaleones o el
simpático aye-aye.
Región neártica.
Esta región comprende la
inmensa isla de Groenlandia y América del Norte hasta
aproximadamente el centro de México. Su clima, vegetación y fauna
guardan una gran relación con la región paleártica. Entre los
animales característicos se encuentra un marsupial, la zarigüeya,
una criatura de mala fama, el zorrino o mofeta, y tres rumiantes
peculiares: el mazama, el berrendo (o antílope americano) y el toro
almizclero.
La zona más septrentrional, o
canadiense, es muy parecida al Norte de Europa y es el hogar de
caribúes y osos grizzlis. La zona oriental o húmeda está
caracterizada por la abundancia de aves mientras que en la zona
occidental, o árida, encontramos la típica fauna norteamericana:
castor, perrito de la pradera, marmota, oso negro, bisonte, puma y
coyote.
Región neotropical.
América Central, las Antillas
y toda Sudamérica forman la región neotropical, que destaca por su
extraordinaria riqueza de aves, reptiles, anfibios y ciertos grupos
de mamíferos. La excelsa avifauna ofrece desde el pequeño e
inquieto colibrí hasta el magnífico y elegante quetzal. Muchos de
estos pájaros son géneros exclusivos de esta región.
En los bosques tropicales son
autóctonos y exclusivos reptiles como la boa y el caimán, mamíferos
como el vampiro, el perezoso, el coatí, los monos arborícoras, el
tapir, el jaguar, el oso hormiguero o la terrible piraña del
Amazonas. Las Antillas presentan tipos únicos como el almiquí,
entre los insectívoros, y la jutía entre los rodedores. En el norte
Mesoamérica es una zona de transición entre Neártico y
Neotropical, y al sur del continente se extiende la región patagona,
hábitat, entre otros, del cóndor, el ñandú, la mara, la llama, la
vicuña, el guanaco y la alpaca.
Región australiana.
La región australiana ocupa
Australia, Nueva Zelanda, Nueva Zelanda y un gran número de islas
adyacentes. El continente australiano quedó aislado del resto de
tierras emergidas antes de la gran difusión de los mamíferos
placentarios, los cuales, al ser más competitivos, fueron
sustituyendo a los marsupiales en el resto del mundo (excepto en
América del Sur donde aún sobreviven algunos marsupiales).
Esta región estuvo aislada
durante muchísimo tiempo, por lo que en la fauna autóctona faltan
un buen número de grupos de animales, mientras que tienen
representación mamíferos muy primitivos, los marsupiales –
koalas, uombats, canguros, ualabis – y monotremas como el equidna y
el ornitorrinco, aves de aspecto extraño, como el kiwi, el emú o el
casuario, forman la avifauna australiana, y reptiles únicos como el
tuatara.
Región antártica.
La Antártida y algunas islas
adyacentes conforman una región peculiar, cubierta permanentemente
de hielo y con una vegetación prácticamente inexistente. La fauna
formada por ballenas, focas, peces, pingüinos y aves marinas, se
concentran en las áreas costeras y los mares.
