LA EDAD DEL HIELO.

Un grupo de cazadores robustos, cubiertos de pieles y armados con poderosas lanzas con puntas líticas, avanza en medio de una ventisca, por prados y montañas cubiertas de hielo, de regreso a su hogar, una profunda cueva calentada e iluminada con fuego, después de una partida de caza. Nos situamos en el Pleistoceno y los glaciares ocupan la mayor parte de la superficie de Eurasia.

La Edad del Hielo se corresponde con el Pleistoceno (primera etapa, y más larga, del Cuaternario. La segunda parte es el Holoceno, los últimos 10.000 años). Europa está influida por una fase de glaciarismo, con enormes mantos de hielo ocupando las tierras hacia el Norte. El nivel de los mares habría descendido bruscamente, pues el agua se acumulaban ahora en forma de hielo en los casquetes, en vez de volver a los mares. En estos momentos no debería resultar complicado alcanzar islas como Irlanda o Gran Bretaña, simplemente cruzando a pie el Canal de la Mancha.

En realidad no existió una Edad de Hielo, sino muchas Edades de Hielo conocidas como Glaciaciones. A cada Glaciación sucede un período cálido que se conoce como Interglacial. Los nombres de las sucesivas glaciaciones son las siguientes:

Primera glaciación: Günz (600.000 – 540.000)

Interglaciar: Günz – Mindel (540.000 – 480.000)

Segunda glaciación: Mindel (480.000 – 430.000)

Interglaciar: Mindel – Riss (430.000 – 240.000)

Tercera glaciación: Riss (240.000 – 180.000)

Interglacial: Riss – Würm (180.000 – 120.000)

Cuarta glaciación: Würm (120.000 – 10.000).

El Cuaternario es un periodo caracterizado por un enfriamiento general del planeta, que aunque venía de antes se acusa especialmente en el último millón de años: en ese tiempo se ha producido aproximadamente un recrudecimiento del frío cada cien mil años, que se ha dejado sentir especialmente en las tierras del hemisferio norte. Son las llamadas glaciaciones, durante las cuales gruesos mantos de hielo ocuparon gran parte de las tierras boreales (o norteñas) de Eurasia y Norteamérica. En la máxima expansión glaciar del Cuaternario, hace alrededor de medio millón de años, los casquetes de hielo cubrieron toda Irlanda, Escocia y Gales, así como Escandinavia al completo, y sus frentes llegaban tan al sur en el continente europeo que dejaban atrás lo que hoy es Berlín, Varsovia, Moscú o Kiev.

Juan Luis Arsuaga.

El collar del Neandertal.