REGIONES ZOOGEOGRÁFICAS.

La zoogeografía es una disciplina científica que estudia y analiza la relación que existe entre la fauna, el medio natural y la distribución geográfica por el planeta. Las causas de esa distribución hay que buscarlas en factores climáticos, ecológicos, topográficos y ambientales, pero sobre todo en la historia geológica y paleontológica de la Tierra.

Las modificaciones en el medio han venido acompañadas de la evolución de las especies y de su adaptación a nuevos entornos a lo largo de millones de años. A este respecto son fundamentales (cuando no determinantes) las condiciones de unión o separación, y aislamiento de masas continentales. Ejemplos paradigmáticos de esto último son Australia y Madagascar.

El animal está estrechamente relacionado con el hábitat. Examinando a un animal cualquiera podemos extrapolar las características del paisaje donde vive, y conociendo las condiciones del medio natural, podemos imaginar que clases de animales lo habitan. Cuando estas condiciones cambian el animal tiene tres opciones: sucumbir, emigrar o readaptarse.

Para la zoogeografía el planeta aparece dividido en grandes regiones que poseen características faunísticas semejantes. A su vez, cada una de estas regiones se subdivide en unidades menores.

Región paleártica.

Se extiende por Europa, las tierras que rodean el mar Mediterráneo, África septentrional hasta el trópico de Cáncer y norte y centro de Asia hasta la cordillera del Himalaya y el río Yang – Tsé. Los géneros peculiares son, entre otros, corzo, camello, tejón, yak, rebeco, perdiz, mustélidos, alce, lobo, oso pardo y ciervo. Ningún orden de animales es exclusivo de esta región.

La subregión mediterránea marca la transición entre las regiones paleártica y etiópica, mientras que el centro de Asia se caracteriza por la mezcla entre animales de desierto y de montaña, como las gacelas y los asnos salvajes. La taiga y la tundra son las formaciones vegetales de la regio´ón eurosiberiana, donde habitan mamíferos como el reno, el alce y la marta cibelina.

Región indomalaya u oriental.

Esta región abarca el archipiélago malayo y las tierras del continente asiático al sur del Himalaya y del Yang – Tsé. Ciervos, murciélagos, ardillas, monos, reptiles, oso panda y aves de costumbres terrestres como el pavo real y el faisán, son animales característicos. Las diferentes especies de rinocerontes, el elefante asiático, el tapir malayo, el pavo real y el faisán son los animales exclusivos. Entre los depredadores ocupa un lugar destacado el tigre. En los bosques de Malasia e Indonesia viven el orangután.

Región etiópica o afrotropical.

La región etiópica se extiende por las comarcas africanas al sur del trópico de Cáncer y la mitad sur de Arabia. Es la región de la fauna con mayúsculas y la cuna ancestral de la Humanidad. Lo más característico es la diversificada fauna de la sabana: jirafa, cebra, ñu, búfalo, león, hiena, guepardo, elefante, leopardo, avestruz, hipopótamo, cocodrilo, buitres leonados...

La subregión guineana coincide con la selva ecuatorial africana donde abundan el mandril, el chimpancé, el gorila, los monos, varias especies de aves y murciélagos frugívoros. También es el hábitat el extraño y esquivo okapi.

Incluida dentro de esta región – o formando una región aparte – Madagascar es un tierra de marcada personalidad, que destaca por su singularidad, pues aquí existen animales que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo, especies que evolucionaron de forma totalmente independiente al resto de animales africanos; prosimios, lémures, camaleones o el simpático aye-aye.

Región neártica.

Esta región comprende la inmensa isla de Groenlandia y América del Norte hasta aproximadamente el centro de México. Su clima, vegetación y fauna guardan una gran relación con la región paleártica. Entre los animales característicos se encuentra un marsupial, la zarigüeya, una criatura de mala fama, el zorrino o mofeta, y tres rumiantes peculiares: el mazama, el berrendo (o antílope americano) y el toro almizclero.

La zona más septrentrional, o canadiense, es muy parecida al Norte de Europa y es el hogar de caribúes y osos grizzlis. La zona oriental o húmeda está caracterizada por la abundancia de aves mientras que en la zona occidental, o árida, encontramos la típica fauna norteamericana: castor, perrito de la pradera, marmota, oso negro, bisonte, puma y coyote.

Región neotropical.

América Central, las Antillas y toda Sudamérica forman la región neotropical, que destaca por su extraordinaria riqueza de aves, reptiles, anfibios y ciertos grupos de mamíferos. La excelsa avifauna ofrece desde el pequeño e inquieto colibrí hasta el magnífico y elegante quetzal. Muchos de estos pájaros son géneros exclusivos de esta región.

En los bosques tropicales son autóctonos y exclusivos reptiles como la boa y el caimán, mamíferos como el vampiro, el perezoso, el coatí, los monos arborícoras, el tapir, el jaguar, el oso hormiguero o la terrible piraña del Amazonas. Las Antillas presentan tipos únicos como el almiquí, entre los insectívoros, y la jutía entre los rodedores. En el norte Mesoamérica es una zona de transición entre Neártico y Neotropical, y al sur del continente se extiende la región patagona, hábitat, entre otros, del cóndor, el ñandú, la mara, la llama, la vicuña, el guanaco y la alpaca.

Región australiana.

La región australiana ocupa Australia, Nueva Zelanda, Nueva Zelanda y un gran número de islas adyacentes. El continente australiano quedó aislado del resto de tierras emergidas antes de la gran difusión de los mamíferos placentarios, los cuales, al ser más competitivos, fueron sustituyendo a los marsupiales en el resto del mundo (excepto en América del Sur donde aún sobreviven algunos marsupiales).

Esta región estuvo aislada durante muchísimo tiempo, por lo que en la fauna autóctona faltan un buen número de grupos de animales, mientras que tienen representación mamíferos muy primitivos, los marsupiales – koalas, uombats, canguros, ualabis – y monotremas como el equidna y el ornitorrinco, aves de aspecto extraño, como el kiwi, el emú o el casuario, forman la avifauna australiana, y reptiles únicos como el tuatara.

Región antártica.

La Antártida y algunas islas adyacentes conforman una región peculiar, cubierta permanentemente de hielo y con una vegetación prácticamente inexistente. La fauna formada por ballenas, focas, peces, pingüinos y aves marinas, se concentran en las áreas costeras y los mares.