EL HOMBRE EN EL CUADRO GENERAL DE LOS PRIMATES.

El Ser Humano pertenece al Orden de los primates, caracterizado por poseer el pulgar oponible, cuatro extremidades, ojos anteriores y visión estereoscópica. El término primate deriva del latín primas, en clara referencia a aquel que se encuentra en el primer lugar, y es que indudablemente son los primates los animales más evolucionados e inteligentes de cuantos pueblan el globo terrestre. Esta terminología fue introducida por el botánico sueco Carl Von Linneo para referirse al grupo animal en el que incluía a los simios y a los seres humanos. En la actualidad el concepto se ha ampliado, para incluir también a los ancestros de simios y humanos.

Una clasificación genérica, y un tanto simplificada, de los primates quedaría de la siguiente manera.

A.- Prosimios 

 = > Estrepsirrinos (lemures y loris).

= > Tarsiiformes (tarsios). Infraorden de los Haplorrinos.

B.- Haplorrinos (simios) 

=> Platirrinos (monos del Nuevo Mundo)

=> Catarrinos (monos del Viejo Mundo)

=> Antropomorfos:

♠ Póngidos (Chimpance, gorila, orangután)
♠ Homínidos (Homo erectus, Homo neandertalensis, Homo sapiens).

Los chimpancés, el gorila y nosotros formamos todos juntos otro clado; también compartimos en exclusiva un antepasado. Dado que los chimpancés y gorilas viven en África y, como se verá en este libro, nosotros venimos también de África, parece razonable pensar que el antepasado común, aún desconocido, vivió en África.

Se ha discutido mucho si los chimpancés están más próximos a los humanos o a los gorilas, aunque los estudios genéticos parecen inclinarse por la primera posibilidad. En realidad, lo que ha ocurrido es que la línea evolutiva del gorila se separó muy poco antes de que lo hicieran la de los chimpancés y la humana, con lo que en la práctica es como si las tres líneas se hubiesen separado al mismo tiempo. La línea de los chimpancés se escindió luego para dar lugar al chimpancé común y al chimpancé pigmeo o bonobo.

La Especie Elegida.

Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martínez.

Desde el punto de vista de la taxonomía biológica, los Seres Humanos somos Primates, un orden de mamíferos conocidos popularmente como monos. En ese sentido, el debate eterno sobre si el hombre desciende del mono se vuelve totalmente absurdo, ya que somos precisamente eso, monos. Eso sí, unos monos (o primates, según prefiera cada uno) un tanto especiales, con una serie de rasgos que nos diferencian del resto y nos hacen únicos.

A juzgar por los dientes, las manos, los ojos y varios rasgos anatómicos, es evidentemente una clase de primate, aunque una clase sumamente rara.

El Mono Desnudo.

Desmond Morris

El registro fósil y las investigaciones basadas en Biología Molecular, sugieren que de un núcleo ancestral se fueron separando, en un proceso que duró miles de años, las distintas líneas evolutivas que dieron lugar a los primates actuales más próximos al hombre y a nosotros mismos. Las fechas propuestas para esas bifurcaciones quedan (aproximadamente) como sigue: 

♠ Hace unos 24 millones de años, los gibones fueron los primeros en separarse. 

♠ Los siguientes fueron los antepasados del orangután actual, que lo hicieron hace 15 millones de años. 

♠ Después fue el gorila, unos 8 millones de años atrás. 

♠ Por último, una línea de la que surgieron las dos especies de chimpancés existentes por un lado, y la línea de los homínidos que llega hasta nosotros por otro, se escindieron hace poco más de 5 millones de años en África.

El árbol de la vida ha crecido, ramificándose y echando tallos y retoños durante más de 3.000 millones de años. Entre las ramas que pertenecen al orden de los primates, existe una con 30 millones de años que corresponde a los simios. En los retoños que florecen al final de una de las ramificaciones de esta rama se sitúan los grandes simios vivios de África. Cerca, en un lugar oculto aún por el follaje, la rama de los simios da origen a la que ocupa nuestra familia zoológica: los homínidos. Nuestra especie, género Homo, especie sapiens (Homo sapiens), es un retoño de una ramita situada al final de ésta. 

Marvin Harris. 

Nuestra especie.