Militar, marino y político portugués, personaje clave en la configuración del Imperio Portugués, conocido como el León de los Mares y el Marte Portugués. Miembro de una familia de la baja nobleza, se educó en la corte de Alfonso V, donde aprendió matemáticas y latín clásico, y forjó una estrecha amistad con el futuro Joao II. Célebre militar en su tiempo, comenzó bien temprano luchando en el campo de batalla. En 1476 participó en las guerras entre Castilla y Portugal acompañando a Joao II y en 1480 dirigió una escuadra en la defensa del Reino de Nápoles cuando estaba siendo atacado por los turcos.
En 1503 el rey Manuel I lo envió a la India, donde completó varias conquistas, entre ellas la de Goa, a la que convirtió en la capital de la India portuguesa. Además sometió Muscat (Omán), Hormuz (Golfo Pérsico), Ceilán, Malaca, Sumatra y Java. Reconocido genio de la estrategia planificó la conquista y el control de los pasos marítimos del Atlántico, el mar Rojo, el Golfo Pérsico y el Océano Pacífico, construyendo una serie de fortificaciones contra los árabes, turcos e hindues y creando un auténtico Mare Clausum portugués.
Sus acciones contribuyeron a la creación del Imperio Marítimo Portugués, destacó tanto por la valentía en el campo de batalla, como por la diplomacia en los despachos, los dos ejes de una buena estrategia expansiva. En 1509 fue nombrado Gobernador de la India, permaneciendo allí hasta su muerte, acaecida en Goa en 1515. Su efigie forma parte del famoso Monumento a los descubrimientos en Belem.
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